Il presidente James A. Garfield giaceva in una stanza infestata da roditori alla Casa Bianca, con un proiettile depositato nel suo corpo. Erano passate settimane da quando l'assassino aveva colpito, ma più di una dozzina di dottori stavano lottando per salvarlo. Giorno dopo giorno, le temperature estive si sono avvicinate a 100 gradi e le zanzare hanno prosperato nelle paludi intorno a Washington. Di recente quattro membri dello staff della Casa Bianca avevano contratto la malaria, così come la first lady, Lucretia Garfield. Le infezioni interne del presidente infuriavano e si diffondevano, la febbre andava e veniva e il suo cuore iniziava a indebolirsi. Lo sentiva di più nelle sue estremità inferiori: le acute sensazioni neurologiche che chiamava "artigli di tigre", che lo afferravano regolarmente. Gli aiutanti al suo capezzale stringerebbero i suoi piedi e polpacci con tutte le loro forze per alleviare il dolore del presidente di 49 anni.
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"Sì, ne soffro un po '", ha detto a un addetto. “Suppongo che le tigri tornino, ma di solito non rimangono a lungo. Non allarmarti, vecchio mio! ”
I suoi tre figli più grandi, Harry, James e Mollie, tutti adolescenti, sono stati portati nella sua stanza per le visite, hanno consigliato di fare la maggior parte dei discorsi e di non far apparire nulla di spiacevole per paura di aggravare le condizioni del padre. I medici cercarono disperatamente l'addome di Garfield con strumenti non sterilizzati e mani non lavate alla ricerca del proiettile, che si era depositato in modo innocuo nei tessuti molli vicino alle vertebre. Una tale ferita da arma da fuoco oggi richiederebbe non più di qualche giorno in ospedale. Ma il 20 ° presidente degli Stati Uniti stava rapidamente e inevitabilmente morendo, coraggiosamente e per lo più in allegria mentre i suoi medici facevano un errore dopo l'altro, dall'alimentazione ai farmaci.
Presidente James A. Garfield. Foto: Library of Congress
Charles J. Guiteau, un avvocato di 41 anni mentalmente instabile, aveva inseguito Garfield per mesi prima di sparargli alla stazione di Baltimora e Potomac Railroad a Washington il 2 luglio 1881. Sebbene Guiteau avesse superato l'esame del bar e avesse usato denaro da un eredità per avviare uno studio legale a Chicago, non avrebbe mai potuto fare molti affari oltre la riscossione delle bollette e si era messo nei guai più di una volta per aver intascato ciò che aveva raccolto. Passando alla politica, Guiteau scrisse un discorso a sostegno dell'ex presidente Ulysses S. Grant come candidato del Partito Repubblicano per la campagna del 1880; quando Garfield ha invece sorprendentemente catturato la nomination, Guiteau ha rivisto il suo discorso (principalmente cambiando i riferimenti da Grant a Garfield) e lo ha consegnato in alcune occasioni a un piccolo pubblico. Cadde nell'illusione di essere responsabile della vittoria di Garfield sul democratico Winfield Scott Hancock e iniziò immediatamente a sollecitare il presidente eletto per un appuntamento come ambasciatore in Austria.
"Essere in procinto di sposare un'erede benestante e abile di questa città", scrisse Guiteau Garfield, "pensiamo che insieme potremmo rappresentare questa nazione con dignità e grazia. In base al principio del primo arrivato, primo servito, credo che darai una considerazione favorevole a questa domanda. ”Non c'era erede, tuttavia, e Guiteau era arrivato ai suoi ultimi dollari. Scrisse di nuovo per chiedere un posto a Parigi, che secondo lui gli avrebbe fatto meglio. A nessuna delle sue richieste fu data risposta, un po 'che, ammise Guiteau, "mi fece molto male". Si trasferì a Washington, dove rimase in hotel e saltò fuori senza pagare. Trascorse la maggior parte dei suoi giorni a Lafayette Park, di fronte alla Casa Bianca. Aveva già deciso di uccidere il presidente.
Inizialmente, pensò che l'avrebbe fatto con la dinamite, ma poi ha riconsiderato. "Avevo paura di gestire la roba, per paura che nella mia inesperienza potesse esplodere nelle mie mani e quindi farmi a pezzi", ha ammesso in seguito. Temeva anche di uccidere passanti innocenti, che per lui era “troppo russo, troppo barbaro. No! Volevo che fosse fatto in modo americano. "
Considerò anche uno stiletto, ma ammise che il presidente era troppo forte per avvicinarsi con un coltello; Garfield "mi avrebbe distrutto la vita con un solo colpo di pugno", ha detto. Alla fine si sistemò su una pistola, dove "poteva insinuarsi dietro di lui e sparargli alla testa, o attraverso il corpo di fronte al cuore".
Guiteau era certo che sarebbe stato catturato: "Certo che sarei stato giustiziato, ma che dire, quando sarei diventato immortale e ne sarei sentito parlare da tutte le generazioni a venire?" Prese in prestito dei soldi da un amico e spese $ 10 per un bel, revolver British Bulldog a canna corta; pensava che sarebbe apparso bene in una mostra sull'assassinio del presidente. Si esercitò a sparare contro una recinzione e concluse che era un tiratore migliore di quanto avesse pensato.
Di ritorno a Lafayette Park, Guiteau leggeva i giornali e guardava verso la Casa Bianca, contemplando il compito da svolgere. "Il mio obiettivo di sparare di nuovo a Garfield non era di farlo soffrire", ha detto, "ma al contrario di salvarlo dal dolore e dall'agonia inutili. So che, per motivi di armonia nel Partito repubblicano, ho dovuto ucciderlo. "
Ha continuato la sua pratica di mira di giorno, e di notte avrebbe pulito e oliato la pistola, avvolgendola in un panno in modo che l'umidità non rovinasse la polvere da sparo. Scrutò i giornali per avere l'opportunità di avvicinarsi al presidente e "aspettò e aspettò invano". Una domenica mattina di giugno, mentre sedeva a Lafayette Park, vide Garfield mentre si recava in chiesa. Guiteau corse nel suo hotel a prendere la pistola e tornò in chiesa, ma concluse che non poteva sparare al presidente "senza mettere in pericolo la vita di molti fedeli vicini a lui".
Più tardi quella settimana, vide che Garfield avrebbe preso un treno per Long Branch, nel New Jersey, con sua moglie e alcuni amici. Guiteau arrivò presto alla stazione. Quando vide il partito presidenziale, afferrò la pistola e sparò quando vide la first lady. "Sembrava terribilmente malata, pallida e debole, e suo marito al momento le prese il braccio per sostenerla", ha detto Guiteau. “In un attimo sono stato completamente sopraffatto e mi sono detto: 'Non posso prendere la vita di quell'uomo adesso! No! Il paese deve aspettare un po '... perché se sparo a quell'uomo prima di sua moglie, la ucciderà. Si è appena ripresa da un lungo periodo di malattia e ha un aspetto così brutto. "
Guiteau fermò un altro tentativo quando vide il figlio di Garfield nelle vicinanze. Diventato depresso per le sue possibilità, passò venerdì sera, 1 luglio, a Lafayette Park, fissando la Casa Bianca, quando "ecco, ed ecco, che dovrebbe uscire ma solo il presidente Garfield". Guiteau lo seguì, inseguendo il presidente fino al 15 Street, dove Garfield lasciò la casa di James G. Blaine, il suo segretario di stato. Quando il presidente è emerso, il nervo di Guiteau lo ha nuovamente fallito, perché "proprio nel momento in cui qualcuno sarebbe sempre entrato nella strada".
L'aspirante assassino rimase sveglio quella notte, pensando: “Bene, non sei buono; il tuo Presidente viene subito da te per essere colpito e lasci che il tuo cuore entri nella strada della tua testa e della tua mano. Ciò non funzionerà. ”Convinto che non avrebbe fallito di nuovo, Guiteau scrisse una lettera alla Casa Bianca il mattino seguente, definendo la morte imminente di Garfield una" triste necessità "e prevedendo che l'assassinio avrebbe" unito il Partito Repubblicano e salvato il Repubblica ”. Scrisse un'altra lettera al generale William T. Sherman, comandante generale dell'esercito, affermando:“ Ho appena sparato al Presidente…. Sto andando in prigione. Per favore ordina le tue truppe e prendi subito possesso della prigione. "Si mise le lettere in tasca, chiamò una carrozza, raccolse" il mio più caro amico sulla terra ", un recente" amante "di nome Pauline Smolens, e le due cavalcato fino al deposito.
"Un giorno mi hai detto, non molto tempo fa, di andare a fare qualcosa che mi avrebbe reso famoso", ha detto Guiteau. "Tienilo a mente finché non lo vedi realizzato."
"Che cosa stai tramando ora, caro Charles?" Chiese. Guiteau le disse che avrebbe dovuto aspettare e vedere, ma che sarebbe stato "il tuo eroe allora per una certezza!"
Guiteau salutò Pauline, poi si diresse verso l'area di attesa dove i passeggeri si stavano radunando per l'imbarco. Entrò Garfield con Blaine e diversi amici che viaggiavano dietro. Anche se il presidente Abraham Lincoln era stato assassinato 16 anni prima, Garfield viaggiava senza protezione. Il servizio segreto degli Stati Uniti, firmato da Lincoln nel 1865, nel suo ultimo atto ufficiale, non avrebbe iniziato a proteggere i presidenti fino al 1894, quando venne alla luce un complotto per assassinare Grover Cleveland. E quando gli oppositori politici hanno criticato Cleveland per aver accettato la protezione, ha risposto rifiutandola.
"L'immortalità sarà presto tua", si disse Guiteau, poi si rivolse a Garfield. "Questa è l'ora del tuo destino!"
Charles J. Guiteau. Foto: Wikipedia
Estrasse la pistola, sgattaiolò dietro il presidente, prese la mira e sparò. Colpito alla schiena, Garfield si girò e guardò negli occhi. Guiteau immaginava che Garfield lo ricordasse “come quello che aveva così offuscato.” Sparò di nuovo, colpendo Garfield sul gomito mentre cadeva in avanti. Guiteau si preparò a sparare di nuovo, ma fu "afferrato grossolanamente da un ufficiale" e la sua arma fu strappata dalla sua mano.
Il presidente è stato portato alla Casa Bianca. Nelle successive 24 ore, oltre 15 medici hanno infilato le dita non lavate nella ferita intestinale, cercando di localizzare il proiettile di Guiteau e alla fine causando sepsi. Gli hanno ripetutamente iniettato morfina, facendo vomitare il presidente; poi hanno provato lo champagne, il che lo ha solo reso più malato. Joseph Lister, chirurgo britannico e pioniere della chirurgia antisettica, sosteneva dalla morte di Lincoln per procedure e ambienti più sterili, ma i medici americani lo ridicolizzarono. "Per praticare con successo il metodo antisettico del signor Lister", ha deriso un medico nel 1878, "è necessario che dovremmo credere, o agire come se credessimo, l'atmosfera da caricare di germi".
Col passare delle settimane, il corpo di Garfield divenne gonfio di pus. La sua faccia cominciò a gonfiarsi e dovette essere prosciugata. I primi pasti a base di bistecca, uova e brandy furono presto sostituiti da uova, brodo, latte, whisky e oppio. Ha perso quasi 100 chili mentre il suo medico lo ha fatto morire di fame. I medici hanno inserito i tubi di drenaggio e hanno continuato a sondare il proiettile; a un certo punto, hanno portato Alexander Graham Bell, che aveva inventato un metal detector e pensava che sarebbe stato in grado di localizzare la lumaca passandola sull'addome del presidente. Tutto era per nulla.
Garfield chiese di essere trasferito in un tranquillo cottage sull'oceano a Long Branch, nel New Jersey, dove era stato un visitatore abituale nel corso degli anni. I residenti locali, informati che il presidente malato stava pianificando di arrivare a Long Branch, posero mezzo miglio di binari ferroviari in 24 ore, in modo che, anziché andare a cavallo e in carrozza su strade sconnesse, il presidente potesse essere preso senza intoppi in treno, proprio alla porta del cottage. Garfield non trovò sollievo dal caldo sbalorditivo e morì nel suo letto nella villetta del New Jersey il 19 settembre 1881, meno di due settimane dopo il suo arrivo. Il giorno seguente, i binari di emergenza sono stati strappati e le cravatte in legno sono state utilizzate per costruire la Garfield Tea House, che si trova oggi. Quel novembre Charles Guiteau fu processato per omicidio, fu condannato e impiccato l'estate successiva. Difendendosi in tribunale, aveva dichiarato: "I dottori hanno ucciso Garfield, gli ho appena sparato".
fonti
Libri: Confessione di Guiteau: L'assassinio di Garfield: una storia completa di questo crimine crudele, Old Franklin Publishing, Filadelfia, 1881. Ronald Kessler, I servizi segreti del presidente: dietro le quinte con agenti nella linea di fuoco e i presidenti che proteggono, Crown, 2009. Candice Millard, Destiny of the Republic: A Tale of Madness, Medicine and the Murder of a President, Doubleday, 2011. Charles Panati, Straordinari finali di Panati di praticamente tutto e tutti, Harper e Row, 1989.
Articoli: "I dottori che hanno ucciso un presidente" di Kevin Baker, Review of Destiny of the Republic, New York Times, 30 settembre 2011. "Un presidente abbattuto da un assassino e cure mediche del 1880", di Amanda Schaffer, New York Times, 25 luglio 2006. "Garfield II: A Longy Demise", History House: An Irreverent History Magazine, http://www.historyhouse.com/in_history/garfield/.
