Dato che è il periodo più spettrale dell'anno, parliamo di ragni e serpenti, due creature trasandate che da tempo danno agli umani i brividi. La maggior parte delle persone che vivono nelle società occidentali non vivono in prossimità di specie pericolose e non ha motivo di temerle, tuttavia teme che lo facciamo. Chiedi a Ron Weasley. O Samuel L. Jackson. Come riferisce Sarah Gibbens per National Geographic, un nuovo studio mostra che anche i bambini si stressano alla vista di ragni e serpenti, suggerendo che la nostra avversione a questi inquietanti gattoni potrebbe essere innata.
Basandosi su ricerche precedenti che dimostrano che sia i bambini che gli adulti segnalano una forte antipatia per ragni e serpenti, i ricercatori del Max Planck Institute in Germania e dell'Università di Uppsala in Svezia hanno cercato di scoprire se questa paura è una reazione appresa o istintiva. Così hanno trasformato un gruppo di bambini di sei mesi, che si ritiene siano troppo giovani per aver assorbito lezioni culturali su questi animali.
Seduti sulle ginocchia dei genitori, a 48 piccoli sono state mostrate due serie di immagini: ragni e fiori, serpenti e pesci. I genitori dei bambini indossavano occhiali da sole opachi che impedivano loro di vedere le foto e influenzare gli adorabili soggetti del test. Mentre le immagini lampeggiavano su uno sfondo bianco, i ricercatori hanno utilizzato un eye tracker a infrarossi per misurare la dilatazione delle pupille dei bambini. Come spiega Stefanie Hoehl, capo ricercatrice dello studio, durante un'intervista con il CBC, la dilatazione pupillare è associata all'attivazione del sistema noradrenergico nel cervello, che fa parte della nostra risposta di "lotta o fuga".
I risultati dello studio, pubblicato su Frontiers in Psychology, hanno mostrato che i bambini hanno reagito con pupille significativamente più grandi quando sono state mostrate immagini di ragni e serpenti, rispetto alle immagini di fiori e pesci. È difficile caratterizzare il tipo di stress che i bambini stavano vivendo. Ma, come scrivono gli autori dello studio, i loro allievi dilatati indicano "eccitazione e maggiore attenzione focalizzata".
"[M] echanismi nel nostro cervello ci consentono di identificare gli oggetti come" ragno "o" serpente "e di reagire molto rapidamente a loro", afferma Hoehl in una dichiarazione del Max Planck Institute. "Questa reazione allo stress ovviamente ereditata a sua volta ci predispone a imparare questi animali come pericolosi o disgustosi". Quando la reazione allo stress è aggravata da altri fattori - un genitore che perde la calma alla vista di un ragno, per esempio - può " svilupparsi in una vera paura o addirittura nella fobia ", afferma Hoehl.
Curiosamente, come sottolinea l'affermazione, studi precedenti hanno dimostrato che i bambini non associano alla paura le immagini di altri animali potenzialmente pericolosi, come rinoceronti e orsi. Quindi perché potremmo essere cablati per andare fuori di testa su ragni e serpenti? I ricercatori suggeriscono che questa reazione si è evoluta nel corso dei molti anni in cui gli umani hanno convissuto con ragni e serpenti velenosi - un periodo di "40-60 milioni di anni", afferma Hoehl, secondo l'affermazione, "e quindi molto più a lungo di [umani sono coesistiti] con i mammiferi pericolosi di oggi ".
I nostri antichi antenati avevano più motivi per temere serpenti e ragni di noi. Ma un istinto persistente potrebbe spiegare perché i ragni domestici innocui continuano a darci le gioie heebie.
