Grazie all'abbondanza di buona stampa di film, documentari, libri e giocattoli, negli ultimi trent'anni Deinonychus e Velociraptor sono diventati i dinosauri per eccellenza dei dromaeosauridi ("rapace"). In questi giorni competono persino con il "Premio Combattente dell'antichità" - Tyrannosaurus rex . Ma questi due dinosauri falciformi rappresentano solo una parte di un diverso gruppo di animali che erano diffusi in tutto il mondo durante il Cretaceo.
Tra i cugini più strani di Velociraptor c'erano un gruppo di dromaeosauridi dell'emisfero meridionale chiamati Unenlagiinae (prova a dirlo dieci volte più velocemente). Solo una manciata di specie - Buitreraptor, Unenlagia e Austroraptor del Sud America, oltre a Rahonavis del Madagascar - sono conosciute, ma questi sottili rapaci dal muso lungo erano distinti dalle specie che si trovano altrove. Tra le caratteristiche che li distinguono davvero sono i loro denti, che sono stati appena analizzati nello studio di Federico Gianechini, Peter Makovicky e Sebastian Apesteguia che presto saranno pubblicati sulla rivista Acta Palaeontologica Polonica .
Dopo aver esaminato le mascelle conservate di Buitreraptor e Austroraptor, Gianechini e i coautori sono stati in grado di accertare diverse specializzazioni. Entrambi avevano un numero relativamente elevato di denti, piccoli denti per le dimensioni del cranio, una mancanza di dentellature sui denti e lunghe scanalature che correvano su e giù lungo la corona dentale. Individualmente questi tratti dentali sono visti anche tra vari altri dinosauri teropodi, ma quando sono tutti messi insieme distinguono i dinosauri come Austroraptor dai suoi parenti dromaeosauridi. Guardando al futuro, il riconoscimento di queste caratteristiche può aiutare i paleontologi a identificare meglio quali gruppi di rapaci erano presenti in un determinato luogo e ora solo sulla base dei denti.
I denti possono anche dirci qualcosa sulle abitudini alimentari di questi dinosauri. Denti scanalati privi di dentellature sono presenti anche in una varietà di dinosauri e altri rettili preistorici che mangiavano pesci, ed è possibile che Buitreraptor e Austroraptor pescassero regolarmente per cena. Questa ipotesi non è studiata in dettaglio - è solo menzionata come un accantonamento nella conclusione - ma è un angolo che vale la pena esaminare attraverso la ricerca futura.
Riferimenti:
Federico A. Gianechini, Peter J. Makovicky e Sebastián Apesteguía (2010). I denti del teropode buitreraptor unenlagiino proveniente dal Cretaceo della Patagonia, in Argentina, e l'insolita dentatura dei dromaeosauridi gondwanesi. Acta Palaeontologica Polonica, in corso di stampa
