Nel 2008, una coppia di antiche ossa di zampe di aviaria sono state scoperte a St Bathans, un'antica città mineraria della Nuova Zelanda nota per i suoi ricchi giacimenti fossili risalenti all'era del Miocene. Le ossa erano grandi, così grandi che i paleontologi presumevano che provenissero da un uccello da preda. E così i fossili "sono andati nella pila dell'aquila", Suzanne Hand, una paleontologa dell'Università del New South Wales a Sydney, racconta a Cara Giaimo del New York Times .
Ma quando Ellen Mather, uno studente laureato alla ricerca di aquile, ha dato un nuovo sguardo alle ossa all'inizio di quest'anno, si è resa conto che la precedente valutazione degli esperti era sbagliata. Ciò ha indotto una nuova analisi dei resti e un nuovo rapporto pubblicato su Biology Letters rivela che le ossa non appartenevano a un'aquila, ma al più grande pappagallo conosciuto dalla scienza.
Dopo aver riesaminato i fossili, è diventato chiaro ai ricercatori che l'uccello, che vagava per la Nuova Zelanda circa 19 milioni di anni fa, era davvero un pappagallo molto grande. Hanno confrontato le ossa delle gambe con una varietà di scheletri di uccelli presso il South Australian Museum e con immagini di esemplari di uccelli sul sito web del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian. Il team ha osservato una serie di caratteristiche che possono essere attribuite in modo univoco agli psittaciformi, l'ordine aviario che include i pappagalli.
La Nuova Zelanda non è estranea all'enorme specie aviaria. All'interno dell'ambiente isolato dell'isola, che i grandi predatori terrestri non potevano raggiungere, gli uccelli si sono evoluti in dimensioni enormi e, in alcuni casi, hanno perso la capacità di volare. C'era il moa, un uccello incapace di volare che si estendeva fino a un'altezza di sette piedi, e l'aquila di Haast, un enorme predatore che cacciava il moa. Oche giganti e adzebills affondarono lungo il suolo della foresta. Queste specie, insieme a metà dei taxa aviari della Nuova Zelanda, si sono estinte dall'arrivo degli umani sull'isola. Ma la nazione ospita ancora il più grande pappagallo esistente, il kākāpō incapace di volare.
Eppure, nonostante la storia della Nuova Zelanda di voluminosi uccelli, i ricercatori sono rimasti sorpresi dalle dimensioni del pappagallo appena scoperto. I suoi grandi tibiotarsi, o bacchette, indicavano che l'uccello si trovava a circa tre piedi di altezza, abbastanza alto da “togliere la peluria dell'ombelico dall'ombelico”, Michael Archer, paleontologo dell'Università del New South Wales e coautore di il nuovo studio, dice a Jenny Howard del National Geographic . Il peso della creatura si aggirava intorno alle 15 libbre, più del doppio di quello del grosso kākāpō.
Alcuni hanno soprannominato l'uccello "Squawkzilla", ma gli autori dello studio lo hanno chiamato formalmente Heracles inexpectatus - "Heracles" in onore del potente eroe della mitologia greca e "inexpectatus" per riflettere la sorprendente natura della scoperta.
"[U] fino ad ora, nessuno ha mai trovato un pappagallo gigante estinto, ovunque", dice Trevor Worthy, autore principale dello studio e paleontologo dei vertebrati presso la Flinders University in Australia.
Probabilmente Heracles inexpectatus non era in grado di volare e gran parte della sua dieta poteva provenire da frutti e semi sul suolo della foresta. Ma i ricercatori sospettano che anche l'uccello abbia mangiato carne. Oggi, i pappagalli kea della Nuova Zelanda sono noti per attaccare le pecore, scavando attraverso la pelle e i muscoli per raggiungere il grasso intorno ai reni. E questi uccelli sono considerevolmente più piccoli di Heracles inexpectatus . L'antica creatura "senza dubbio [aveva] un enorme becco di pappagallo che poteva spalancare qualsiasi cosa immaginasse", dice Archer, aggiungendo che Heracles inexpectatus "potrebbe aver cenato su cibi pappagallo più convenzionali, forse anche altri pappagalli".
Secondo Giaimo del Times, gli autori dello studio hanno in programma di ritornare St Bathans quest'anno. Gli scavi passati sul sito hanno rivelato una pletora di antiche creature, tra cui molte specie di uccelli, e i ricercatori ritengono che in futuro verranno fatte più scoperte avicole di riferimento.
"Abbiamo scavato questi depositi fossili per 20 anni e ogni anno rivela nuovi uccelli e altri animali", dice Worthy. "Mentre Heracles è uno degli uccelli più spettacolari che abbiamo trovato, senza dubbio ci sono molte altre specie inaspettate ancora da scoprire in questo deposito molto interessante."
