All'inizio di questa settimana ho riferito della scoperta di un nuovo dinosauro sauropodomorfo di 190 milioni di anni, Seitaad Ruessi, nello Utah meridionale, e lo scienziato Mark Loewen del Museo di Storia Naturale dello Utah (uno dei paleontologi che hanno descritto il fossile) è stato così gentile da rispondere alcune delle mie domande al riguardo.
Brian: Come è stato scoperto lo scheletro e quando hai realizzato che era un nuovo tipo di dinosauro?
Mark: Seitaad è stato scoperto da Joe Pachak, storico locale, scultore ed esperto di petroglifi di Bluff, Utah. Joe stava facendo un'escursione sull'arenaria navajo su Comb Ridge nella regione dei quattro angoli dello Utah, si imbatté nelle ossa e avvertì sia il BLM che il museo di storia naturale dello Utah. Abbiamo ricevuto delle fotografie nel febbraio del 2005 che mostravano uno scheletro sul fianco di una scogliera. Quando abbiamo riconosciuto le rocce nelle foto come probabilmente Navajo, ci siamo davvero eccitati. Si sa così poco della fauna dell'arenaria navajo che sospettavamo che qualsiasi cosa potessimo trovare fosse significativa e probabilmente nuova. Quando abbiamo scavato per la prima volta lo scheletro abbiamo erroneamente pensato di avere un pterosauro, con l'ischio eroso che era la mascella inferiore. Quando iniziammo a preparare i blocchi, ci rendemmo conto che lo avevamo di 180 ° all'indietro e ci inclinavamo verso di esso come teropode. Mentre ci preparavamo alle spalle e alle braccia sapevamo di avere un "prosauropode". Joe Sertich e io prendemmo in prestito i materiali scarsi di questo gruppo che erano stati precedentemente trovati nell'arenaria navajo dell'Arizona (dal Museum of Northern Arizona e dall'UCMP di Berkeley) e ho capito subito che avevamo qualcosa di nuovo. Dopo aver confrontato il nostro campione con tutti gli altri sauropodomorfi basali conosciuti, abbiamo confermato che avevamo qualcosa di nuovo nella scienza.
Brian: Mancavano la testa, il collo e la coda di Seitaad . Cosa sarebbe potuto succedere a loro?
Mark: Una volta completata la preparazione, siamo stati in grado di determinare che Seitaad è stato depositato letteralmente in piedi sulla sua testa in una posizione quasi verticale. Lo scheletro è stato preservato con solo la spina dorsale che emerge dalla parete della scogliera. Ogni altro osso (testa, collo, bacino, femora e coda) sarebbe stato eroso quando si sarebbe formato il moderno canyon. La sabbia che circonda immediatamente il fossile è coerente con i depositi di crollo delle dune e sono foresets lateralmente equivalenti delle dune. Depositi di collasso isolati simili sono ripetuti sopra nella parete della scogliera. La rapida sepoltura per raro evento sedimentario è il probabile scenario in cui lo scheletro è stato preservato. Non è stato fino a un anno fa quando abbiamo scannerizzato il blocco presso l'ospedale dell'Università dello Utah che ci siamo resi conto che a Seitaad mancava un solo dito del piede e il perone. Seitaad era probabilmente recentemente morto e completo quando fu sepolto e tenuto insieme dai tessuti molli.
Brian: Per la maggior parte del pubblico, il processo con cui vengono chiamati i dinosauri è misterioso. In che modo Seitaad ruessi ha preso il suo nome insolito?
Mark: Volevamo un nome unico per lo scheletro in un dialetto locale e ci siamo basati sulle ricche tradizioni della lingua navajo. Abbiamo trovato una leggenda della creazione di Navajo (Diné) su Seit'aad, un mostro deserto di sabbia che ha ingoiato le sue vittime in dune di sabbia. Lo scheletro fossilizzato di Seitaad è stato "inghiottito" da una duna di sabbia, quindi sembrava appropriato. Il suffisso ruessi deriva da Everett Ruess, un famoso giovane poeta filosofo, artista, storico, esploratore e amante del paese di roccia rossa dello Utah meridionale (dove è stato visto l'ultima volta nel 1934). Volevamo onorare Everett Ruess per il suo amore per la regione, la sua gente e per il suo stile di vita libero e avventuroso.
Brian: Come descritto nel documento, Seitaad è un dinosauro sauropodomorfo. Come si relazionavano con i suoi parenti estinti, i dinosauri sauropodi dal collo lungo?
Mark: Seitaad è un membro basale del clade Sauropodomorpha. Molte di queste forme basali hanno in passato formato un clade che abbiamo conosciuto come "prosauropodi". Un recente lavoro ha suggerito che i "prosauropodi" non formano un gruppo a parte, un'idea che saremo in grado di testare ulteriormente man mano che ne troveremo di più animali come Seitaad . Le analisi filogenetiche che abbiamo condotto suggeriscono che Seitaad è un parente stretto dei "prosauropodi" Plateosaurus dalla Germania e Riojasaurus e Adeopapposaurus dall'Argentina. Ad ogni modo, Seitaad è ora il primo sauropodomorfo più noto del Nord America occidentale ed è strettamente correlato agli animali a cui pensiamo quando diciamo "prosauropode".
Gli ultimi sopravvissuti ai sauropodomorfi, i sauropodi a collo lungo, hanno probabilmente evoluto grandi dimensioni corporee come strategia di trasformazione dei super alimenti e o per scoraggiare i predatori. Seitaad rappresenta la corsa standard del sauropodomorfo basale del mulino in termini di dimensioni. È interessante notare che i grandi veri sauropodi si erano evoluti in altre parti del mondo quando Seitaad viveva nello Utah.
Brian: In che tipo di ambiente viveva Seitaad ? Quali altre creature viveva a fianco?
Mark: Seitaad viveva in un vasto deserto bianco. Lo sfondo sarebbe stato dune barchan a forma di mezzaluna di sabbia bianca che si estendevano a perdita d'occhio. C'erano aree più umide con vegetazione e stagni interdunali tra alcune delle dune. La maggior parte della vegetazione sarebbe stata piante come equiseti e felci. Secondo il lavoro di David Loope, le piogge monsoniche dal Nord-Est estivo avrebbero prodotto periodici crolli e crolli di dune. Non un ambiente molto ospitale!
Dai fossili sappiamo che c'era un tritylodont protomammale che viveva nel Navajo insieme a uno o due coccodrilomorfi. Abbiamo un singolo esemplare del piccolo dinosauro teropode Segisaurus halli insieme a prove in pista di un teropode lungo 20 piedi probabilmente simile al Dilophosaurus . Oltre a questo, sappiamo dalle tracce che c'era un piccolo ornitopode e possiamo presumere che gli pterosauri volassero nei cieli sopra. Seitaad era di gran lunga il più grande erbivoro della zona, un dato confermato dalle prove su pista.
Brian: E, per concludere su una nota più personale, cosa ti ha spinto a perseguire la paleontologia come carriera?
Mark: Come la maggior parte dei bambini, ho sempre adorato i dinosauri. Mi sono laureato in scienze all'università come specialista in chimica e mi è davvero piaciuto risolvere problemi di ricerca. Ho avuto la fortuna di fare uno stage estivo di ricerca alla ricerca di fossili nell'Eocene del Wyoming e sono passato immediatamente alla geologia e alla paleontologia. Durante la scuola di specializzazione, ho iniziato a vedere sia la sedimentologia che la paleontologia come un modo per viaggiare indietro nel tempo e vedere il passato. Sono personalmente affascinato dai mondi passati e da come fossero gli animali che li abitavano.
Per ulteriori informazioni su questa nuova scoperta, vedi l'intervista di Mark con Andy Farke al Paleontologo Open Source e il suo post ospite presso Archosaur Musings di Dave Hone.
