I serpenti marini - come suggerisce il nome - trascorrono tutto il loro tempo in mare. Sulla terra, queste creature marine sono praticamente indifese, incapaci di strisciare o muoversi. Con le code a remi, le teste strette e i corpi sottili simili a pesci, un serpente di mare che striscia attraverso una barriera corallina potrebbe facilmente essere scambiato per un'anguilla.
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Eppure, nonostante tutta la loro finezza marinara, i serpenti marini - che si sono evoluti da serpenti terrestri - non sono completamente a casa sotto le onde. Per i principianti, come le tartarughe marine e i mammiferi marini, non hanno branchie e quindi devono regolarmente emergere per l'aria. E come altri animali marini con radici terrestri, tra cui pinguini e iguane marine, i serpenti marini hanno dovuto sviluppare modi per espellere il sale in eccesso, che compiono ghiandole speciali che espellono il sale intorno alla loro lingua. A differenza di animali come le tartarughe marine, tuttavia, le ghiandole saline dei serpenti marini non sono in grado di gestire le enormi quantità di sale che entrerebbero nei loro corpi se effettivamente bevessero acqua di mare.
Ciò pone un grave problema quando si tratta di ottenere abbastanza acqua da bere. Se l'acqua di mare è vietata, come sopravvivono questi animali nell'oceano?
Un team internazionale di ricercatori ha deciso di indagare su questa domanda studiando i serpenti di mare dal ventre giallo, che vivono in acque calde e aperte in tutto il mondo. In un articolo pubblicato su Proceedings of the Royal Society B, il team si è concentrato su una popolazione di animali che vivono vicino al Costa Rica, dove la pioggia spesso non cade fino a sette mesi all'anno. "Le precipitazioni hanno maggiori probabilità di verificarsi sulla terra, quindi l'oceano aperto può essere un" deserto "virtuale soprattutto durante la stagione secca", spiegano i ricercatori.
Un serpente di mare dal ventre giallo a casa nell'oceano. Foto: TimeMachine Poiché i serpenti di mare dal ventre giallo di solito trascorrono tutto il loro tempo lontano dalla terra, continuano, la pioggia sarebbe l'unica risorsa degli animali per l'acqua dolce. Quando piove, un sottile strato di acqua dolce - che si mescola rapidamente in acqua salmastra e poi salata - si forma in cima all'oceano, offrendo ai serpenti un'opportunità fugace di esaurire quella preziosa risorsa. Ma durante la stagione secca quando non piove, i serpenti presumibilmente non hanno nulla da bere. "Pertanto, ci siamo interessati a verificare se questo vertebrato pelagico si disidrata in mare", scrive il team.
Nel corso di 10 viaggi in mare sia durante la stagione umida che secca, i ricercatori hanno raccolto oltre 500 serpenti dal ventre giallo. Misurarono i serpenti e offrirono loro acqua fresca per vedere quanto fossero ansiosi di bere (un proxy per la disidratazione) e li soppesarono sia prima che dopo il rilascio. Hanno usato quelle figure per approssimare le condizioni del corpo dei serpenti - una misura del contenuto di grasso e muscoli - alla cattura. Inoltre, hanno eutanizzato 40 serpenti per determinare la loro acqua corporea totale pesandoli prima e dopo averli completamente asciugati in un forno.
I ricercatori hanno scoperto che durante la stagione secca circa la metà dei serpenti ha accettato l'offerta di acqua dolce, mentre quasi nessuno ha bevuto durante la stagione delle piogge. La probabilità di un serpente di bere è anche correlata alle sue condizioni corporee, con più serpenti appassiti che hanno maggiori probabilità di bere e di bere di più. Infine, come previsto, i serpenti catturati durante la stagione secca contenevano significativamente meno acqua corporea rispetto a quelli raccolti nella stagione delle piogge.
Concepibilmente, alcuni serpenti di mare dal ventre giallo potrebbero passare sei o sette mesi senza incontrare acqua dolce, scrive il team, ma sembrano essere appositamente adattati per affrontare questo. Il contenuto totale di acqua corporea dei serpenti, determinato dagli individui al forno, è in media circa l'80%, che è piuttosto alto rispetto ad altri rettili, compresi i serpenti che vivono in acqua dolce (circa il 70%) e le tartarughe marine (circa il 65%). Quei negozi di acqua in più, pensa il team, potrebbero aiutare i serpenti marini dal ventre giallo a sopravvivere per lunghi periodi di siccità sottrando acqua dalle loro riserve interne. Alcuni dei serpenti catturati nel pieno della stagione secca, ad esempio, avevano perso fino al 18 percento della loro massa corporea a causa della perdita di contenuto d'acqua, a sostegno di questa ipotesi.
Alcuni studi recenti hanno riscontrato "cali enigmatici" nelle popolazioni di serpenti marini negli ultimi anni. Questo potrebbe essere a causa della carenza di acqua dolce dovuta al cambiamento climatico? I ricercatori la pensano forse così, scrivendo: "Queste informazioni forniscono nuove intuizioni per comprendere il fabbisogno idrico dei serpenti marini, i motivi delle recenti diminuzioni ed estinzioni dei serpenti marini e una previsione più accurata di come il cambiamento dei modelli di precipitazione potrebbe influenzare questi e altri vertebrati marini secondari che vivono negli oceani tropicali. "
