Dai riflessi scintillanti delle più grandi saline del mondo in Bolivia ai giganteschi cristalli di selenite nella Grotta dei cristalli del Messico, ci sono alcuni luoghi sulla Terra in cui il raffinato pennello della natura supera qualsiasi Van Gogh o Rembrandt. Panjin Red Beach, in Cina, appartiene anche a quella breve lista dei luoghi più belli del mondo. Situata lungo il delta del fiume Liaohe nella provincia cinese di Liaoning (circa 370 miglia a est di Pechino), questa zona umida paludosa diventa un rosso strabiliante ogni autunno.
Il giornale ufficiale del Partito Comunista Cinese vanta che la regione è la “zona umida più grande e meglio conservata del mondo”. È un'esagerazione, ma c'è ancora molto di cui vantarsi: la maggior parte delle 51 miglia quadrate della terra costiera della regione è una riserva naturale. I turisti in visita possono sperimentare queste spiagge e osservare centinaia di uccelli con l'aiuto di una passerella in legno di 6.500 piedi che sporge nel mare di rosso - il momento clou della piccola sezione della riserva aperta al pubblico.
La posizione e la biologia sono la chiave del drammatico colore delle zone umide. Poiché le spiagge si trovano vicino alla foce del fiume Liaohe (la gente del posto lo chiama "fiume madre") nella pianura costiera salata della baia di Liaodong, il terreno è molto salino e l'alga tollerante alcalina chiamata seepweed domina l'area. Lo stesso Seepweed non è raro - può essere trovato in molte regioni costiere in tutti gli Stati Uniti - ma lo è la particolare combinazione delle spiagge rosse di seepweed e terreno alcalino-pesante. Ciò che rende unica l' eteroptera Suaeda è che quando matura e assorbe sempre più acqua salata, cambia colore. In primavera è verde. Mentre l'estate avanza, diventa lentamente più scuro. Entro la fine di agosto e l'inizio di settembre, il seepweed assume una profonda tonalità di rosso. Matura in un colore violaceo entro ottobre, poi si appassisce e muore prima di ricominciare.
Queste spiagge cremisi attraggono più di semplici turisti. Oltre 260 diverse specie di uccelli migratori possono essere trovate qui, molte delle quali utilizzano le zone umide come terreno fertile durante la loro migrazione annuale dall'Asia orientale all'Australia. Secondo China Scenic Magazine, 20 specie rinvenute nelle zone umide sono protette in Cina, tra cui la gru dalla corona rossa in via di estinzione, la cicogna bianca, il cigno selvatico e il gabbiano dei Saunders. Gli uccelli rendono le spiagge parte dei loro itinerari per una buona ragione - con pesci abbondanti e molte piante acquatiche per la nidificazione, sono l'habitat ideale per una varietà di animali.
Nonostante lo stato protetto dell'area, Panjin Red Beach è in pericolo. I campi petroliferi nelle zone umide minacciano la sopravvivenza di questo habitat unico. In funzione dal 1970, il giacimento petrolifero di Liaohe è diventato il terzo più grande della Cina. I martinetti della pompa, o "asini che annuiscono", sono ormai uno spettacolo comune lungo la spiaggia. Negli ultimi anni, tuttavia, come rilevato dalla China Scenic Magazine, il miglioramento delle tecnologie e la maggiore sensibilità nei confronti dell'ambiente hanno portato a campi petroliferi più puliti.
Il periodo migliore per visitare Panjin Red Beach è a settembre, quando il colore è più vivace e i pulcini si stanno preparando per la loro migrazione autunnale. Il servizio ferroviario da Pechino a Panjin dura circa 4-6 ore. Secondo The Weather Channel, autobus e taxi sono disponibili per portare i visitatori nelle ultime 20 miglia tra il centro di Panjin e Panjin Red Beach. Piene di colori vibranti e molta vita, le spiagge rosse della Cina sono davvero all'altezza della loro reputazione come una delle migliori opere d'arte della natura.
