Gli esseri umani sono creature altamente sociali e la ricerca ha dimostrato che i sentimenti di solitudine possono avere una serie di effetti dannosi sulla nostra salute, inclusa una riduzione della qualità del sonno. Ma come riferisce Lacy Schley per Discover, un nuovo studio suggerisce che potrebbe essere vero anche il contrario: un sonno scarso porta alla solitudine. Inoltre, i sentimenti di astinenza sociale indotti da una mancanza di sonno possono essere contagiosi, facendo sentire anche le persone intorno a noi solitarie.
Lo studio, pubblicato questa settimana su Nature Communications, consisteva in diverse fasi. Per iniziare, Eti Ben Simon e Matthew Walker, entrambi scienziati del sonno presso l'Università della California, Berkeley, hanno testato le risposte sociali e neurali di 18 giovani adulti dopo una buona notte di sonno e dopo una notte di privazione del sonno. In una sessione, secondo Ed Cara di Gizmodo, i partecipanti sono stati dotati di elettrodi e quindi rimandati a casa normalmente per dormire. Durante l'altra sessione, hanno trascorso la notte in un laboratorio per assicurarsi di rimanere svegli.
Mentre entrambi ben riposati e privati del sonno, i soggetti hanno partecipato a due test simili volti a misurare la loro socievolezza. In primo luogo, uno sperimentatore avrebbe camminato verso un soggetto fino a quando il soggetto ha segnalato che l'altra persona si era avvicinata troppo per essere confortata. Quindi, durante una scansione cerebrale funzionale a risonanza magnetica (fMRI), i partecipanti hanno guardato i video di una persona che si avvicinava a loro; quando hanno sentito che la persona era troppo vicina, hanno premuto un pulsante per interrompere il video.
I ricercatori hanno scoperto che quando sono stati privati del sonno, i soggetti tendevano a tenere la persona in avvicinamento più lontana rispetto a quando erano ben riposati, tra il 18 e il 60 percento più lontano, in effetti. Le scansioni fMRI hanno anche mostrato che la privazione del sonno ha portato a cambiamenti nelle aree del cervello che sono collegate alla socialità. Quando i soggetti operavano con meno sonno, i video della persona in avvicinamento hanno innescato una maggiore attività in un circuito neurale chiamato "near space network", che si illumina quando percepiamo potenziali minacce. I partecipanti privati del sonno hanno anche mostrato meno attività in un altro circuito cerebrale noto come la rete della "teoria della mente", che si ritiene favorisca l'interazione sociale.
Per confermare le loro scoperte in laboratorio, Ben Simon e Walker hanno chiesto a 138 persone di tenere i registri del sonno per due notti, specificando in dettaglio quanto tempo impiegarono ad addormentarsi e quanto ottennero la vista. Hanno scoperto che le persone che hanno riferito di dormire male da una notte all'altra avevano anche maggiori probabilità di riferire di sentirsi aumentare la solitudine il giorno successivo. Le persone che hanno dormito bene, al contrario, hanno riportato una ridotta solitudine.
Questi risultati sono in qualche modo intuitivi; probabilmente non sarà una sorpresa apprendere che l'esaurimento può rendere le persone un po 'socialmente ritirate. Più intriganti, forse, sono le scoperte dei ricercatori sugli effetti a catena della solitudine indotti da una brutta notte di sonno.
Ben Simon e Walker hanno filmato i loro soggetti rispondendo a una serie di domande, dopo una notte normale e una notte insonne, e hanno mostrato il filmato a oltre 1.000 volontari online. I volontari non sapevano che, in alcune delle clip, i soggetti erano andati senza dormire. È stato chiesto loro di valutare i soggetti in base alla loro solitudine e alla loro probabilità di voler interagire con i soggetti. I volontari hanno costantemente valutato i partecipanti con problemi di sonno come più solitari e meno "socialmente desiderabili", secondo una dichiarazione dell'UC Berkeley. E non solo: ai volontari è stato anche chiesto di valutare il proprio senso di solitudine dopo aver visto le clip, ed era più probabile che riferissero di sentirsi alienati dopo aver visto una persona privata del sonno.
"Meno sonno ricevi, meno desideri interagire socialmente", spiega Walker nell'affermazione. “A loro volta, altre persone ti percepiscono come socialmente più ripugnante, aumentando ulteriormente il grave impatto di isolamento sociale della perdita di sonno. Quel circolo vizioso può essere un fattore significativo che contribuisce alla crisi della salute pubblica che è la solitudine ”.
I risultati dei ricercatori non sono necessariamente conclusivi; il loro campione di studio in laboratorio era piuttosto piccolo e includeva solo giovani adulti, lasciando domande persistenti su come la privazione del sonno e la solitudine potrebbero intrecciarsi nella vita di una persona. Ma il nuovo studio suggerisce che la relazione tra la qualità del sonno e l'alienazione sociale potrebbe essere più complessa della solitudine che causa un sonno scarso, come hanno dimostrato ricerche precedenti.
Il nuovo studio suggerisce anche che se le interruzioni del sonno di una persona sono solo temporanee, potrebbe esserci una soluzione semplice ai suoi sentimenti di solitudine.
"Una nota positiva", afferma Walker nell'affermazione, "solo una notte di buon sonno ti fa sentire più estroverso e socialmente sicuro, e inoltre, attirerà gli altri verso di te."
