Circa l'80% dei rinoceronti del mondo vive in Sudafrica, e il paese è stato duramente colpito dai bracconieri a caccia di queste creature cornute. Nel tentativo di conservare un numero sempre minore di rinoceronti neri, un team di esperti ha recentemente trasferito 16 membri delle specie in pericolo di estinzione dal Sud Africa in un territorio più sicuro a Eswatini, come riporta Reuters .
Tra i rinoceronti trasferiti ci sono tori e mucche da riproduzione per adulti, giovani e piccoli vitelli, che lo rendono un "gruppo demograficamente completo", ha affermato in una nota Big Game Parks, un'organizzazione privata che promuove sia l'ecoturismo che la conservazione. In precedenza gli animali erano stati tenuti in un ranch in Sudafrica, ma la minaccia dei bracconieri aveva spinto il costo della protezione degli animali a "livelli insostenibili", ha spiegato Big Game Parks.
Solo nel 2018, 769 rinoceronti sono stati uccisi in Sudafrica, secondo Save the Rhino, un marcato declino rispetto al 2017, quando 1.028 rinoceronti furono messi in camicia, ma ancora una cifra sconcertante. Eswatini, un paese senza sbocco sul mare delimitato da Sudafrica e Mozambico, ha un track record migliore; solo tre rinoceronti sono stati cacciati lì negli ultimi 26 anni, grazie a leggi "molto rigorose" e "solida volontà politica e sostegno per la conservazione della fauna selvatica", ha detto Big Game Parks.
I rinoceronti neri, la più piccola delle due specie di rinoceronti africani, furono spinti sull'orlo dell'estinzione dai cacciatori e dai coloni europei nel 20 ° secolo, secondo il World Wildlife Fund. Nel 1995, il loro numero era precipitato del 98 percento, a meno di 2.500. I costanti sforzi di conservazione hanno riportato la popolazione tra 5.000 e 5.455 individui, ma la specie è ancora considerata in pericolo di estinzione. Il bracconaggio per il commercio internazionale di corni di rinoceronte rimane la minaccia più urgente.
Lo sforzo di spostare i 16 rinoceronti dal Sudafrica ad Eswatini ha richiesto 11 mesi di pianificazione. Altre recenti ricollocazioni di rinoceronti neri non sono andate così bene; l'anno scorso 10 rinoceronti neri su 11 sono morti mentre venivano trasportati in un parco naturale in Kenya, e il sopravvissuto solitario è stato successivamente attaccato dai leoni. Per il trasferimento di Eswatini, il team ha lavorato attentamente per garantire che gli animali fossero trasportati in sicurezza e con il minimo stress. Esperti veterinari e traslocatori di rinoceronti hanno partecipato all'iniziativa e la polizia di Eswatini era a disposizione per scortare i rinoceronti nella loro nuova casa. Big Game Parks osserva che i vitelli di età inferiore a sei mesi sono stati spostati e riuniti con le loro madri senza infortuni, un segno del successo dello sforzo.
I 16 rinoceronti ora vivranno in un parco nazionale raccomandato dal gruppo di specialisti di rinoceronte africano della IUCN. Prima di essere liberati, gli animali venivano sradicati, per scoraggiare i bracconieri dall'attaccarli. Ma continueranno i lavori per mantenere sicuri i rinoceronti.
"[L] il trasferimento di una settimana segna la fine della prima fase di questo progetto", ha dichiarato Ted Reilly, amministratore delegato di Big Game Parks. "Con tutti e 16 i rinoceronti catturati in modo sicuro in Sudafrica, trasportati per oltre 700 km attraverso un confine internazionale, dehorned e rilasciati in sicurezza nell'habitat principale, è appena iniziata la seconda e più ardua fase di monitoraggio e sicurezza!"
