Nel mondo dell'arte, i poster occupano una via di mezzo tra dipinti e pubblicità su riviste e cartelloni pubblicitari. Ma quando artisti famosi, tra cui il francese Henri de Toulouse-Lautrec (1864-1901) e l'italiano Leonetto Cappiello (1875-1942), furono incaricati di creare poster promozionali per tutto, dalla leggendaria sala da musica Moulin Rouge di Parigi ai cappelli da uomo, essi trasformò il poster in un ricercato oggetto da collezione.
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L'alto rinascimento per la forma arrivò negli anni '20 in Europa, dove la fusione tra grafica e arte illustrativa illuminò le strade di Parigi, Londra e Milano. A parte i cartelloni pubblicitari e i poster dei film, i poster pubblicitari non sono mai stati così importanti o onnipresenti negli Stati Uniti. L'ascesa del rock 'n' roll negli anni '60, tuttavia, ha generato un particolare genere di poster artistici in questo paese. Molti di questi manufatti dell'era del potere dei fiori oggi risiedono nelle collezioni dello Smithsonian's Cooper-Hewitt, National Design Museum di New York City. Tra i più iconici - "un elemento chiave in qualsiasi collezione di poster", secondo Gail Davidson, capo del dipartimento di disegni, stampe e grafica del museo - è l'immagine del cantante Bob Dylan del 1966 di Milton Glaser.
Glaser, che ha ricevuto la National Medal of Arts alla cerimonia della Casa Bianca lo scorso febbraio, stava appena iniziando la sua straordinaria carriera di artista e graphic designer quando ha intrapreso il progetto Dylan. (Un paio d'anni dopo, lui e l'editore Clay Felker avrebbero trovato la rivista di New York .) John Berg, allora direttore artistico della Columbia Records, chiese a Glaser di creare un poster da piegare e impacchettare nel LP di "Greatest Hits" di Dylan. Glaser, oggi uno dei più prolifici artisti di poster di questo paese, con oltre 400 al suo attivo, era nuovo nella forma. "Questo è stato probabilmente il mio terzo o quarto poster", ricorda. Sarebbe diventato uno dei più diffusi di tutti i tempi; sei milioni o più furono distribuiti con l'album estremamente popolare.
Raffigurante Dylan con capelli caleidoscopici, il poster di Glaser è stato descritto come "psichedelico" ed è spesso associato a poster rock prodotti a San Francisco allo stesso tempo. Ma Glaser, che aveva studiato in Italia con una borsa di studio Fulbright nei primi anni '50, è un formalista con una vasta consapevolezza di artisti e movimenti artistici, e si è ispirato al profilo di Dylan da un autoritratto del 1957 di Marcel Duchamp. Sebbene Glaser usasse una composizione simile, la trasformazione della criniera riccia di Dylan in un arcobaleno aggrovigliato fu la sua stessa invenzione.
Glaser afferma di aver attinto anche a un precedente movimento artistico. "All'epoca ero interessato all'Art Nouveau", ricorda. "Questa è stata un'influenza per i colori e le forme nell'immagine". Il contrasto di colori vivaci con il profilo scuro e profilato riflette la risposta di Glaser al detto modernista "Meno è più": "Basta abbastanza è di più". Per la sola parola, "Dylan", Glaser inventò un carattere tipografico, che avrebbe usato di nuovo su un poster per un concerto di Mahalia Jackson al Lincoln Center.
Nonostante i milioni di copie distribuite, il poster di Dylan è diventato un oggetto da collezione che vende per centinaia di dollari. (È stato ristampato due volte, ma gli originali hanno le pieghe rivelatrici.) La fortuna ha avuto un ruolo nell'acquisizione del Cooper-Hewitt, secondo Davidson. Uno dei suoi colleghi del museo stava insegnando un corso di graphic design quando uno studente è venuto in classe con un poster che voleva donare, ricorda Davidson. "Era il poster di Dylan, in buone condizioni - con le pieghe - ed era stato voluto dal suo ragazzo da suo padre."
Come si sente Glaser oggi sul suo pezzo più famoso? "Avrei rifatto i capelli", dice oggi. "È un po 'goffo."
Glaser deve ancora condividere la sua opinione con il suo argomento. Il giorno in cui l'artista ha ricevuto i suoi onori alla Casa Bianca, un altro destinatario è stato altrimenti impegnato: Bob Dylan.
Owen Edwards è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions .
L'immagine di Dylan era solo il terzo o il quarto poster di Milton Glaser, l'artista grafico che avrebbe continuato a creare più di 400 poster e ricevere la National Medal of Arts. (Bernard Gotfryd / Getty Images) 
Il poster di Milton Glaser Dylan è stato ispirato dall'autoritratto di Marcel Duchamp del 1957. "La storia delle cose visive nel mondo", afferma Glaser, "è il mio box". (Milton Glaser / Cooper-Hewitt, National Design Museum, SI) 
L'autoritratto del 1957 di Marcel Duchamp. (Metropolitan Museum of Art / Art Resource, NY)
