Bill Owens trascorse la fine degli anni '60 e l'inizio degli anni '70 come fotografo per Livermore Independent News, un giornale ogni tre settimane al servizio di città e comunità a est della Baia di San Francisco, alcune delle quali venivano inghiottite da nuovi progetti abitativi. In quei grappoli di case di tronchi taglia-biscotti, dipinti di recente e abbattuti, Owens affrontò un compito scoraggiante.
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"Ho lavorato tutta la settimana per scattare foto per il giornale, che spesso mi ha inviato in luoghi in cui non c'erano immagini", ricorda Owens. "Ma dovevo ancora tornare con una foto."
Nel corso del tempo, Owens ha conosciuto le persone nelle nuove case e ha scoperto la loro devozione per il sogno americano: "tre bambini, il cane, il vagone della stazione, la barca", come dice lui. Durante i fine settimana, ha fatto delle foto per se stesso, molti dei quali ritratti che riflettevano quel sogno. O no. "Andavo nelle case dell'East Bay dove a volte non c'erano immagini", mi disse. "Ho pensato a quelli come 'amico si ferma.' ”
Un giorno del 1971, stava lasciando proprio una tale sosta nella città di Dublino quando vide, nel vialetto della porta accanto, un ragazzo squarciato con stivali da cowboy in sella a una grande ruota e con in mano un fucile di plastica. Ha riconosciuto il ragazzo come Richie Ferguson di 4 anni. "Il linguaggio del corpo è giusto", avrebbe detto in seguito a un intervistatore Owens, "e io non l'ho fatto. Ho appena detto "Richie!" - bang, ho fatto la foto - e il gioco è fatto. "
Il ritratto di Ferguson divenne una delle immagini più suggestive di Suburbia, una collezione che Owens pubblicò nel 1972 con notevole successo. (Più di recente, il quadro è stato aggiunto a una nuova edizione di Ken Light's Witness in Our Time: Working Lives of Documentary Photographers .) I collezionisti e i musei privati di oberSoon, tra cui i Musei di arte moderna di San Francisco e New York City, stavano acquistando il suo lavoro. Nel decennio seguirono due sequel, Our Kind of People (1975) e Working (I Do it for the Money) (1977). Owens è un "osservatore acuto e comprensivo dei rituali quotidiani della vita in mezzo alle case del tratto", ha scritto più tardi il Los Angeles Times .
I suoi ritratti non erano una novità, ma, dato lo stile e l'argomento, erano decisamente nuovi: personalizzavano un'aspirazione nazionale e davano ai quartieri senza alberi la sensazione di insediamenti pionieri. L'arredamento potrebbe sembrare strano e i soggetti potrebbero apparire un po 'disorientati, ma le immagini hanno un'intimità rilassata che invita lo spettatore a guardare questi nuovi sobborghi negli occhi, non verso di loro.
Owens, che ora ha 72 anni, è cresciuto in una fattoria a Citrus Heights, vicino a Sacramento. Proveniente dallo stesso tipo di comunità agricola che i nuovi sviluppi stavano divorando, avrebbe potuto risentirsi con i loro abitanti promettenti verso l'alto, ma dice di non averlo fatto.
"I miei genitori hanno attraversato la depressione", mi ha detto. "Non erano persone giudiziarie, e immagino che mi sia stato trasmesso". Inoltre, le sue influenze: Lewis Hine, Dorothea Lange, Russell Lee e Arthur Rothstein, oltre alla mostra "Family of Man" del 1955 di Edward Steichen a il Museum of Modern Art di New York — era estremamente empatico.
Owens è venuto alla fotografia in modo circolare: dopo essersi dimesso dal Chico State College (ora California State University, Chico) nel 1960, ha fatto l'autostop in tutto il mondo e ha trascorso due anni come volontario del Peace Corps in Giamaica (“Avevo bisogno di andare da qualche parte dove parlavano inglese ”, afferma, prima di tornare nello stato di Chico per terminare la sua laurea in arte industriale. Ha quindi studiato fotografia al San Francisco State College per tre semestri prima che il Livermore Independent News trovasse il suo nome in una lista di "ricerca di lavoro" in un ufficio di collocamento locale.
Negli anni '80, Owens ha rinunciato alla fotografia. O meglio, dice, “la fotografia mi ha abbandonato. Non puoi guadagnarti da vivere come fotografo se vivi in periferia. ”Ha lavorato in lavori strani e alla fine è diventato un birraio e un distillatore di qualche nota (ha aperto la strada al movimento birreria-pub della California) e autore di numerosi libri sulla birra e spiriti. "Facevo la birra quando ero al college", mi ha detto un pomeriggio recente, dopo aver servito un bicchiere del suo whisky a casa sua nella città di Hayward, nella East Bay. Ha ripreso a scattare foto con l'avvento della fotografia digitale e dopo che Suburbia è stata ripubblicata nel 1999.
Nel 2000, quasi 30 anni dopo il suo primo ritratto di Richie Ferguson, Owens ne fece un secondo per il New York Times . Ferguson, ora elettricista di 43 anni, vive con sua moglie Deanna e i loro due figli, di 8 e 6 anni, a Dublino, a circa un miglio da dove Owens lo incontrò per la prima volta. Si è laureato su una ruota veramente grande, una motocicletta Harley-Davidson dipinta a fiamma, un regalo di Deanna. "Da bambino avevo pedalato con la dirt bike e quando ho compiuto 30 anni credo che mia moglie abbia deciso che era tempo per la cosa vera", dice.
Ferguson non ha memoria di Owens che sta scattando il famoso ritratto. "La mia famiglia aveva un originale [stampa di esso]", dice, "ma non pensavo che fosse un grosso problema. I bambini non pensano a queste cose. Immagino, per me, era solo un ragazzo che faceva foto. "
Ora il ritratto più recente è appeso alle pareti della galleria insieme all'originale. "Bill mi chiama quando ha una mostra e io e mia moglie andiamo sempre", dice Ferguson. "Quando le persone mi vedono nella foto, mi trattano come se fossi famoso."
Il collaboratore frequente Owen Edwards è, come Bill Owens e Richie Ferguson, residente nella Baia di San Francisco.
"Ho appena detto, 'Richie!' - bang, ho fatto la foto", dice Bill Owens mostrato qui in un autoritratto del 1976. (Bill Owens) 
La fotografia di Richie Ferguson di Owens nel 1971 divenne una delle immagini più suggestive di Suburbia, una collezione pubblicata da Owens nel 1972. (Bill Owens) 
Ferguson, a casa nel 2000, vive ancora nei sobborghi a circa un miglio da dove ha incontrato Owens per la prima volta. Owens disse che in Suburbia voleva "studiare la sociologia di chi siamo". (Bill Owens) 
Owens ha scritto questa fotografia: "Prima dello scioglimento del nostro matrimonio io e mio marito possedevamo un bar. Un giorno si è rotto un bagno e lo abbiamo portato a casa". (Bill Owens)
