Ho trascorso la domenica mattina tra i dinosauri del Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian. Gli scheletri delle creature preistoriche si trovavano quasi spalla a spalla — il Tyrannosaurus sembrava ringhiare in un vicino Triceratopo e un Allosaurus si trovava pericolosamente vicino alla fine d'affari di uno Stegosaurus — e le numerose ricostruzioni di tali dinosauri sono così comuni che è facile darli per scontati. Un secolo e mezzo fa, quando i dinosauri erano ancora nuovi, il fatto che fosse possibile ricostruire un intero dinosauro era una cosa fantastica.
Benjamin Waterhouse Hawkins è stato uno dei più grandi paleo-artisti di tutti i tempi. Non importa che ora ripristiniamo i dinosauri in modo molto diverso da come ha fatto lui. All'epoca Hawkins stava svolgendo il suo lavoro - inclusa la creazione dei famosi dinosauri del Crystal Palace - i paleontologi conoscevano i dinosauri solo da frammenti e non c'erano in mostra scheletri fantastici e completi.
Il 27 gennaio 1869, Hawkins tenne una conferenza all'American Institute di New York sul suo lavoro. Ha iniziato presentando al suo pubblico la grande struttura scheletrica di un dinosauro. "Il pubblico è stato completamente sorpreso dalla presentazione dello scheletro restaurato di un enorme rettile chiamato" Hadrosaurus "", ha scritto in seguito un giornalista del New York Evening Post, soprattutto dal momento che lo scheletro di 25 piedi del "mostro restaurato" "era stato" abilmente nascosto dietro le tende, che, coperte da diagrammi, non lasciava sospetti di nulla dietro di loro ".
Questa non è stata la prima apparizione pubblica per Adradruro . Hakwins aveva inizialmente creato un cast dello scheletro ricostruito per l'Accademia di Scienze Naturali di Filadelfia pochi mesi prima sulla base di uno scheletro incompleto trovato ad Haddonfield, nel New Jersey. Il suo Hadrosaurus è stato il primo scheletro di dinosauro completo ad essere esposto ovunque. Bradipi giganti, mastodonti e altri mammiferi preistorici erano già stati visti in precedenza, ma Hawkins, lavorando con il naturalista Joseph Leidy, fu il primo a ricostruire un intero scheletro di dinosauro. (Nel 2009, l'Accademia ha organizzato una mostra speciale sull'adrosauro, mostrando il cranio originale in gesso della ricostruzione di Hawkins.)
Ma, per quanto magnifico, lo scheletro di Hadrosaurus era solo un rompicapo di cose più grandi a venire. Hawkins ha spiegato al suo pubblico dell'American Institute che stava applicando i suoi talenti per creare una nuova visione della vita preistorica in Nord America per un grande museo nel Central Park di New York. Il "Museo Paleozoico" combinerebbe fossili con restauri a grandezza naturale di Adrosauro e altre creature preistoriche, tra cui plesiosauri e il dinosauro predatore " Laelaps " (ora noto come Dryptosaurus ), che il giornalista ha descritto come "molto comodo da guardare in un stato defunto, ma molto scomodo da avere se rivestito di carne e sangue ".
Purtroppo, il grande museo paleozoico di Central Park non fu mai costruito. Anche se Hawkins aveva creato molti dei modelli previsti in uno studio di New York entro il 1871, questi furono tutti distrutti dai compari del famigerato politico William Marcy Tweed. È difficile accertare perché Tweed abbia ordinato la distruzione del lavoro di Hawkins. Tweed affermò che il progetto era uno spreco di denaro, ma Hawkins aveva anche criticato pubblicamente il capo della città corrotto. Qualunque sia il motivo, le creature di Hawkins hanno incontrato una fine violenta e il progetto è stato demolito.
Centoquaranta anni dopo, ci sono molti bei musei pieni di scheletri di dinosauri, ma la morte del Museo Paleozoico rimane una tragedia. Non solo il museo avrebbe introdotto i newyorkesi alla singolare storia preistorica del Nord America, ma se fosse sopravvissuto fino ad oggi, il museo avrebbe agito come una capsula del tempo fin dai primi giorni della paleontologia americana. Tutto ciò che ci rimane sono schizzi di un mondo preistorico che non sarà mai portato alla vita.
