Qualche mese fa un uomo straordinario di nome Herbert Axelrod ha donato due violini Stradivari, una viola Stradivari e un violoncello Stradivari allo Smithsonian, creando quello che è ora noto come Quartetto di Axelrod.
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Il dono è stato accompagnato da una dotazione di $ 1 milione per sostenere le esibizioni della Smithsonian Chamber Music Society. Gli strumenti sono stati valutati a $ 50 milioni, anche se Axelrod ha rifiutato offerte fino a $ 55 milioni.
Ittiologo autodidatta, Axelrod ha fatto fortuna pubblicando manuali su animali domestici, in particolare pesci tropicali. Recentemente ha venduto l'azienda per nove cifre riportate. Da allora ha donato denaro a varie istituzioni musicali e musei, tra cui una dotazione di $ 1, 5 milioni alla Divisione dei pesci del Museo Nazionale di Storia Naturale.
Gli Strads vennero da lui negli anni '80 e li prestò prontamente al National Museum of American History. Alla fine dell'anno scorso ha trasformato il prestito in un regalo, uno dei più grandi di sempre per lo Smithsonian.
Tutto ok. Questi violini hanno circa 300 anni. Se sei seriamente intenzionato a suonare il violino, puoi pagare da $ 20.000 a $ 250.000 per uno strumento. Probabilmente sarà vecchio, e probabilmente sarà italiano, ma è probabile che non sarà da nessuna parte vicino a uno Stradivari per il glamour, per non parlare del tono.
Quindi cos'è che rende uno Strad così prezioso, esattamente?
Ho parlato con Gary Sturm, che più di chiunque altro è la persona che ha realizzato il regalo. Fu Sturm a guidare il New Jersey un numero qualsiasi di volte solo per parlare di violini con Axelrod. "Ho trascorso molto tempo a decidere dove metterli", ha detto Axelrod a un giornalista, "e ha deciso lo Smithsonian. Gary mi ha impressionato con le sue conoscenze e la sua cura."
Sturm non è quasi arrivato all'Istituzione. Laureato al Beloit College con una laurea in matematica, era stato morso dall'insetto del violino - "Mi sono imbattuto in questa cosa sui violini, non posso spiegare perché, forse perché volevo un mestiere" - e ha lavorato per due anni come un apprendista di Washington, il liutaio Willis Gault.
"Non sono stato pagato nulla, ma è stata un'esperienza lavorativa fianco a fianco", mi ha detto. "Alla fine, sapevo che dovevo andare avanti e sono venuto al Museum of American History."
Dopo un periodo di volontariato nel laboratorio di conservazione, gli fu finalmente offerto un lavoro retribuito: un lavoro di battitura. Gli ci vollero 12 tentativi per superare la prova, ma era dove voleva essere, la divisione di strumenti musicali. È successo 20 anni fa. Ora è vicepresidente per progetti speciali presso la Divisione di storia culturale, dove risiedono quegli strumenti.
Ma torniamo allo Strad. Avevo ascoltato tutte le storie: come il maestro vagava per le foreste del nord Italia e toccava alcuni alberi e li segnava per il suo uso futuro, come inventava una vernice magica che nessuno può duplicare: il segreto della sua grandezza.
Sturm rise. "Beh, non sono sicuro che abbia effettivamente toccato gli alberi, ma un violinista esamina la rettilineità di un albero e il terreno circostante: un albero a crescita più lenta è migliore perché produce un grano più stretto. Ora tutto fare è andare al boscaiolo. Ma il legno deve essere invecchiato e deve essere tagliato da una parte. "
Cioè, il tronco viene segato longitudinalmente in quarti e la parte superiore, o ventre, del violino viene modellata unendo due di questi pezzi a forma di cuneo. Quando un pezzo viene guardato sul bordo, gli anelli di crescita appaiono come linee parallele diritte. Questa venatura conferisce al legno la massima resistenza. Altrimenti, sotto i 70 o 80 chili di pressione dalle corde allungate e dallo stretto ponte, si piegherebbe.
Il suono del violino viene emesso disegnando l'arco attraverso le corde tese. Il suono viaggia fino ai piedi del ponte, dove viene trasmesso all'intera superficie superiore dello strumento, che vibra.
C'è un altro elemento qui, il post audio. Questo è un tronco di legno spesso come una matita che si trova tra la parte superiore e la parte posteriore. "La colonna sonora trasmette la vibrazione al pezzo posteriore, amplificando ulteriormente il suono", ha detto Sturm. "Senza il sound post perderai molta potenza."
A proposito di vernice: mettila troppo spessa, rendila troppo fragile e può uccidere il suono di un violino.
"Puoi prendere un violino fabbricato male", sostenne Sturm, "e nessuna vernice al mondo lo farà sembrare buono. La vernice protegge lo strumento e aiuta a mantenerne la flessibilità. Perché non capiamo come Stradivari abbia fatto la sua vernice o messo su questo, ci piace pensare che questa sia una magia che spiega il grande tono. Ma c'è la selezione dei legni, il volume d'aria all'interno del violino, la flessibilità del legno stesso ", ha sostenuto Sturm.
Uno dei motivi per cui un buon vecchio violino è generalmente preferito a un buon nuovo violino è che il legno cambia nel corso degli anni. Le resine in legno si seccano gradualmente, lasciando aperti i pori, la struttura cellulare del legno. Questo rende il legno più flessibile, in modo che vibri più facilmente.
"Un amico mi ha mostrato del legno della foresta tedesca, una piccola striscia pianificata nel 1970 e un'altra della stessa foresta di 200 anni. La nuova era rigida come due a quattro; la vecchia potrebbe piegarsi come una carta da gioco. Questa è la differenza: i vecchi strumenti rispondono più rapidamente, è più facile emettere suoni ", ha spiegato Sturm.
Nei suoi 93 anni, Stradivari ha prodotto 1.100 strumenti, di cui 600 sopravvissuti. "I violini di Stradivari cambiarono intorno al 1700, quando iniziò il suo periodo d'oro", ha detto Sturm. "Sono diventati molto più potenti - ecco perché." Mi mostrò come il ventre dello strumento più vecchio si inarcasse di più nel mezzo; quello più nuovo era visibilmente più piatto di circa mezzo pollice. Questa forma più piatta generalmente crea un tono più forte che può reggere il confronto nelle moderne sale da concerto. Ai tempi di Stradivari, la musica veniva suonata in piccole camere, e fu solo nel XIX secolo che la musica fu scritta per orchestre più grandi nei teatri pubblici. Nel 1890, i suoi violini erano molto richiesti.
Prima di allora, i violini realizzati dall'austriaco Jakob Stainer erano più ricercati di quelli di Stradivari. Lo Smithsonian ha anche un intero quartetto d'archi - due violini, una viola e un violoncello - realizzato da Stainer nel 1600. Anche loro furono donati da Herbert Axelrod.
Tutti gli strumenti vengono suonati. Sturm mi ha indirizzato a Kenneth Slowik, violoncellista professionista e direttore artistico della Smithsonian Chamber Music Society. Slowik supervisiona l'uso di questi strumenti nelle masterclass e nei concerti da camera sul Mall. La scorsa stagione i gruppi Smithsonian hanno tenuto 17 concerti, con opere da Rameau a Bartok.
"Ma stiamo attenti", ha detto Sturm. "Anche se gli strumenti viaggiano, li usiamo in circostanze controllate. Abbiamo protezioni di sicurezza e controlli di umidità e temperatura."
Sturm non ha mai avuto disastri con gli Strads nei suoi anni allo Smithsonian. "Questi sono in ottime condizioni. Principalmente li teniamo puliti e cambiamo le corde."
Opportunamente, il quartetto della Chamber Music Society, noto prima come Smithson, poi come Party of Four, ora è ufficialmente chiamato Axelrod Quartet, lo stesso nome dato a quei gloriosi Strad che suonano.
"Non posso dirtelo, " Sturm si meravigliò, "come ci si sente a suonarli, la fluidità, la facilità con cui è possibile emettere un suono ricco. Non devi lavorare così duramente."
Bene, forse quello era il mio problema. Ho suonato il violino dall'età di 4 anni fino a quando ho scoperto le ragazze e mi sono esercitato per un'ora ogni giorno, ho lottato con l'orchestra del liceo, ho sudato durante l'esibizione solista annuale ed è stato un duro lavoro, va bene. Era un'agonia ogni minuto, cercando di impedirgli di scricchiolare, come farà un violino.
Forse se avessi avuto uno Strad. . .
