"Infinity of nation", una nuova mostra permanente che comprende quasi 700 opere di arte indigena del Nord, Centro e Sud America, apre il 23 ottobre al George Gustav Heye Center di New York City, parte del Museo Nazionale degli Indiani d'America dello Smithsonian ( NMAI). Gli oggetti includono un paio di giarrettiere in rilievo, indossate da Billy Powell della tribù della Florida Seminole.
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Billy Powell non è quasi un nome familiare. Ma la sua designazione Seminole - Osceola - risuona negli annali della storia dei nativi americani e del folklore della nazione. Celebrato dagli scrittori, studiato dagli studiosi, era un leader carismatico di guerra che resisteva fermamente allo sradicamento delle Seminole da parte del governo degli Stati Uniti; le giarrettiere testimoniano il suo stile sartoriale.
Nato a Tallassee, in Alabama, nel 1804, Powell (di seguito Osceola) era di sangue misto. Si pensa che suo padre fosse un commerciante inglese di nome William Powell, anche se la storica Patricia R. Wickman, autrice di Legacy di Osceola, crede che potrebbe essere stato un indiano Creek morto poco dopo la nascita di Osceola. Sua madre era in parte Muscogee e in parte caucasica. Ad un certo punto, probabilmente intorno al 1814, quando lui e sua madre si trasferirono in Florida per vivere tra insenature e seminole, Osceola iniziò a insistere che fosse un indiano purosangue.
"Si è identificato come un indiano", afferma Cécile Ganteaume, curatrice dell'NMAI e organizzatore della mostra "Infinity of Nations".
Una litografia del XIX secolo che raffigura Osceola - basata su un ritratto dipinto dall'artista George Catlin nel 1838 - registra l'elaborato guardaroba del guerriero, incluso un cappello di piume, una fascia ricamata e - appeso al collo - tre gorgoni cerimoniali in metallo a forma di mezzaluna, che ricorda l'armatura cavalleresca europea. Il Seminole considerava Osceola, ha ricordato Catlin, "come lo spirito principale e il capo della tribù". La sua influenza, ha aggiunto l'artista, si è estesa "alle parti più remote degli Stati Uniti, e tra le tribù indiane, alle Montagne Rocciose".
"Era un po 'appariscente", afferma lo storico Donald L. Fixico dell'Arizona State University, che sta lavorando a un libro su Osceola. “Qualcuno nella sua situazione - un uomo di sangue misto che vive tra Seminole di sangue puro - avrebbe dovuto sforzarsi di mettersi alla prova come leader e guerriero. Voleva attirare l'attenzione su di sé vestendosi in modo più fine. "
"I Greci hanno iniziato a indossare abiti in stile europeo nel 18 ° secolo", osserva Ganteaume, "e li hanno modificati a modo loro." Le giarrettiere della mostra erano decorative, non funzionali; nella litografia, sono visibili legati proprio sotto le ginocchia di Osceola, indossati su leggings con bottoni.
Fixico, lui stesso un Seminole, nota che "quando ti siedi per un ritratto, indossi il meglio della tua domenica". Sebbene Osceola sia stato imprigionato dall'esercito americano e abbia sofferto di malaria quando ha posato per Catlin, mantiene l'orgoglioso portamento di un leader consapevole dei posteri. "Quando la sua malattia era al culmine", scrisse Susan Orlean in The Orchid Thief, "Osceola si destò dal suo letto di malattia e si vestì con il suo vestito preferito di grandi orecchini d'argento, un turbante piumato, vernice da guerra rossa, pennacchi di struzzo, speroni d'argento, un corno di polvere decorato, un elegante astuccio per proiettili, una coperta a strisce e una canna d'osso di balena. Non appena ha finito di vestirsi, è morto. "
Osceola era salito alla ribalta come leader del Seminole quando si era rifiutato di accettare l'Indian Removal Act, la legislazione proposta dal presidente Andrew Jackson nel 1830. Passata dopo un intenso dibattito al Congresso (il rappresentante David Crockett del Tennessee si oppose), l'atto obbligava lo scambio di tribali sbarca nel sud per territorio ad ovest del fiume Mississippi. Seguirono alcuni capi Cherokee, Choctaw e Seminole, ma Osceola e altri Seminoles si rifiutarono di firmare il Trattato di Fort Gibson, che avrebbe ceduto la loro terra natia della Florida. Nel dicembre del 1835, durante quella che divenne nota come la Seconda Guerra delle Seminole (1835-42), Osceola e una banda di seguaci tennero un'imboscata e uccisero un agente del governo, Wiley Thompson, e molti altri.
Dopo gli omicidi, Osceola divenne un ricercato. Le truppe dell'esercito lo arrestarono nell'ottobre 1837, mentre sotto una bandiera di tregua. Fu imprigionato, prima a Fort Marion a St. Augustine, in Florida, e poi a Fort Moultrie, vicino a Charleston, nella Carolina del Sud.
La cattura di Osceola ha attirato l'attenzione nazionale. "È stato riconosciuto come un difensore del suo popolo", dice Ganteaume, "e la copertura della stampa americana lo ha reso noto." La sua fama è cresciuta solo dopo la sua morte a Fort Moultrie tre mesi dopo il suo arresto. Oggi, la sua fama vive in vari nomi di luoghi, tra cui le contee di Osceola in diversi stati e la foresta nazionale di Osceola in Florida. Il leggendario guerriero è anche il simbolo della Florida State University di Tallahassee. "Osceola è servito da ponte culturale tra il mondo non indiano e le Seminole", afferma Fixico.
Owen Edwards è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions .
Le giarrettiere di Osceola mostrate qui erano decorative, non funzionali. (Walter Larrimore) 
Nel 1838, la cattura di Osceola, in un ritratto del XIX secolo, attirò l'attenzione nazionale: "Fu riconosciuto come un difensore del suo popolo", dice il curatore Cécile Ganteaume. (Maura McCarthy)
