Quando le truppe di "pazze formiche rosse" hanno invaso il Texas l'anno scorso, i proprietari di case sorpresi hanno scoperto che gli insetti si incuneavano nei personal computer e mettevano in corto circuito i dispositivi elettrici. Perfino la NASA si preoccupò quando le formiche entrarono nel Johnson Space Center. Mentre l'apparente attrazione della specie per l'elettronica divenne un produttore di notizie, Scott Solomon spiegò a Slate:
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"Le specie invasive come la folle formica di lampone si adattano ad ambienti in costante cambiamento, quindi sono sempre alla ricerca di nuove case. I quadri elettrici, i contatori del gas o il PC sono case ideali perché sono asciutti e hanno ingressi piccoli e facilmente difendibili ", Scrisse Solomon.
Solomon, ricercatore post-dottorato presso il laboratorio ant Smithsonian's, ama condividere con il pubblico la sua passione per la scienza. Ha scritto sullo sforzo di creare un fossile virtuale di Lucy per Wired.com e ha scritto articoli scientifici per il suo giornale studentesco all'Università del Texas. Ma il suo progetto più personale è il suo blog, "The Ant Hunter", in cui mostra, attraverso immagini e parole, il mondo non affascinante ed esotico della ricerca entomologica.
Nel blog, Solomon scrive di strisciare attraverso un deserto brasiliano di notte, schivando scorpioni e arbusti appuntiti, mentre cerca colonie di formiche. Il lavoro sul campo che fa è tutt'altro che una piacevole vacanza. In alcuni punti, la cena è consistita in caffè istantaneo e cracker, evidenziati da un viaggio in una tavola calda vicina per la capra alla griglia. Dormire può anche essere un pericolo, soprattutto se le formiche dell'esercito stanno prendendo il tuo letto. E Solomon sembra sempre viaggiare durante la stagione delle piogge. "A volte è miserabile", dice, "ma lo adoro ed è molto divertente". Secondo suo cugino di 10 anni, Solomon è come il cacciatore di coccodrilli per le formiche.
Il blog è iniziato come un modo per il cacciatore di formiche di tenersi in contatto con la famiglia e gli amici all'estero e di migliorare le capacità di scrittura. Ma ora che il lavoro sul campo di Solomon si è concluso, ha in programma di scrivere resoconti dietro le quinte della ricerca sulle formiche di Smithsonian per il grande pubblico.
Ma cosa c'è esattamente nella ricerca sulle formiche? Solomon è interessato all'origine delle formiche tagliafoglie. Queste sono specie che raccolgono foglie fresche e usano i funghi per scomporle per i nutrienti. "È come un sistema digestivo esterno", afferma. Un numero enorme di nuove specie di formiche tagliafoglie è apparso nella storia dell'evoluzione 10 milioni di anni fa e Solomon vuole sapere perché.
Usa i suoi viaggi nel deserto del Brasile e in altri luoghi del Sud America per conoscere i parenti più stretti del tagliafoglie, Trachymyrmex, un genere relativamente sconosciuto di formiche che coltivano anche funghi. Solomon, che ha un interesse per la biologia evolutiva e la genetica, spera di utilizzare le informazioni per determinare le principali differenze molecolari ed ecologiche tra i tagliatori di foglie e il Trachymyrmex . Per sapere come si svolge la ricerca, assicurati di seguire The Ant Hunter sul suo blog.
Con un titolo del genere, forse il canale Smithsonian darà a Solomon la sua serie.
Le formiche recitano nella nuova mostra del Museo di storia naturale "Agricoltori, guerrieri, costruttori: la vita nascosta delle formiche", in mostra fino al 10 ottobre 2009.
