A volte sembra che ogni settimana porti una nuova serie di storie su come i cambiamenti climatici stanno influenzando il pianeta, o nuovi piani per combattere i suoi effetti come quello annunciato oggi dal presidente Barack Obama. Ma il concetto in sé non è affatto nuovo - in effetti, gli scienziati hanno esplorato le domande sui cambiamenti climatici per quasi 200 anni.
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L'idea di "gas serra" risale al 1824, quando Joseph Fourier si chiedeva cosa regolasse la temperatura della terra. Fourier dedusse che l'atmosfera doveva essere responsabile del contenimento del calore assorbito dal sole e lo descrisse come una scatola con un coperchio di vetro: mentre la luce splende attraverso il vetro, gli interni diventano più caldi mentre il coperchio intrappola il calore, scrive David Wogan per Scientific Americano Man mano che le idee di Fourier si diffondevano, venne chiamato "l'effetto serra".
Gli scienziati hanno continuato a studiare l'effetto serra, ma non è stato fino a quando non è arrivato un chimico svedese di nome Svante Arrhenius che gli scienziati hanno capito come funziona davvero il riscaldamento globale. Nel 1896, Arrhenius pubblicò un documento intitolato "Sull'influenza dell'acido carbonico nell'aria sulla temperatura del suolo" che alla fine quantificò l'effetto che un aumento dell'anidride carbonica ebbe sull'effetto serra.
Arrhenius si interessò per la prima volta all'argomento attraverso una delle grandi domande della comunità scientifica dell'epoca: che cosa causò le ere glaciali? Credendo che potesse essere il risultato di drammatiche oscillazioni dei livelli di anidride carbonica atmosferica, Arrhenius iniziò a calcolare le quantità precise che avrebbero riscaldato la Terra, scrive Ian Sample per The Guardian . Dopo anni di lavoro, Arrhenius ha determinato che il livello di anidride carbonica nell'atmosfera aveva di fatto un effetto diretto sulle temperature globali.
"... se la quantità di acido carbonico [CO2] aumenta nella progressione geometrica, l'aumento della temperatura aumenterà quasi nella progressione aritmetica", ha scritto Arrhenius in quella che ora è conosciuta come "la legge della serra".
Arrhenius ha scoperto che CO2 e altri gas intrappolano le radiazioni infrarosse, che riscaldano l'atmosfera. Di conseguenza, l'atmosfera può trattenere più vapore acqueo, il principale contributo al riscaldamento globale. Arrhenius fu il primo a sospettare che la combustione del carbone potesse contribuire all'effetto serra. Ma, come riporta Sample, Arrhenius ha accolto con favore l'effetto di riscaldamento sul pianeta. A una conferenza di quell'anno, Arrhenius notò che gli abitanti di una Terra più calda "potrebbero vivere sotto un cielo più mite e in un ambiente meno sterile di quanto non sia attualmente la nostra sorte".
Mentre le scoperte di Arrhenius gli valsero il premio Nobel per la chimica nel 1903, gli scienziati continuarono a discutere se l'effetto serra aumentasse fino al 1950, quando i ricercatori iniziarono finalmente a trovare dati forti a supporto. Alla fine degli anni '50, gli scienziati americani suonavano l'allarme per le conseguenze a lungo termine dei cambiamenti climatici.
La ricerca sui cambiamenti climatici ha fatto molta strada da quando Fourier ha descritto per la prima volta l'effetto serra - tuttavia, forse Arrhenius avrebbe dovuto essere più attento a ciò che desiderava.
