Dopo una fuoriuscita di petrolio, la priorità numero uno è trovare un modo per contenere e rimuovere l'olio. Gli operatori delle barche a volte schierano boom fisici per intrappolare l'olio in modo che possa essere sifonato o bruciato dalla superficie dell'acqua. Tuttavia, poiché l'olio contenuto nell'acqua è difficile da contenere, altri metodi per correggerlo richiedono l'aggiunta di sostanze chimiche artificiali all'acqua.
In una tecnica chiamata dispersione, i prodotti chimici e l'azione delle onde scompongono l'olio in particelle più piccole, che si disperdono e si biodegradano lentamente su una vasta area. Quindi, c'è una pastorizia chimica. Per pulire una fuoriuscita di petrolio con un pastore chimico, gli equipaggi spruzzano un composto attorno al perimetro della fuoriuscita. Il composto rimane sulla superficie e provoca l'ispessimento dell'olio. Una volta che è abbastanza spesso, può essere bruciato. La pastorizia chimica richiede acqua calma, che la rende inaffidabile in alcune fuoriuscite, ma, a differenza della rimozione meccanica o della dispersione, ottiene tutto l'olio. La tecnica è in uso dagli anni '70, ma, fino ad ora, i prodotti chimici usati per radunare l'olio, chiamati sapone tensioattivi, non si sono decomposti nel tempo. Dopo che il petrolio è bruciato, sarebbero ancora nell'ecosistema.
I ricercatori del City College di New York, guidati dal chimico George John e dall'ingegnere chimico Charles Maldarelli, hanno sviluppato un modo per ripulire il petrolio usando un pastore chimico fatto di fitolo, una molecola di clorofilla che rende verdi le alghe. È il primo modo non tossico e naturale per riparare le fuoriuscite di petrolio.
"Non volevamo aggiungere all'ambiente nulla che potesse peggiorare le cose, quindi abbiamo deciso di creare molecole che provenivano da prodotti naturali, in modo che si biodegradassero automaticamente", afferma Maldarelli. "Ci piace l'idea di utilizzare una molecola che è abbondante in natura per armare contro qualcosa che gli umani hanno fatto per l'ambiente".
I ricercatori hanno optato per il fitolo, che raccolgono dalle alghe. È una molecola naturale che si decompone quando la clorofilla si rompe, quindi sapevano che sarebbe stabile nell'ambiente. Il fitolo non ha fatto il lavoro da solo, quindi hanno aggiunto un grasso a base vegetale, che ha aiutato ad allineare le molecole in un modo che ha rotto la tensione superficiale dell'acqua.
Nel loro laboratorio di Manhattan, il team ha testato il pastore naturale su false fuoriuscite di petrolio, per vedere se poteva condensare l'olio con la stessa efficacia degli attuali pastori chimici. Compilarono l'equilibrio degli elementi fino a quando non si radunò alla stessa velocità delle versioni chimiche. Maldarelli afferma di aver esaminato attentamente sia la biodegradabilità e la tossicità, sia ciò di cui potrebbero aver bisogno per reperire commercialmente il nuovo pastore.
"Quelli commerciali sono abbastanza non tossici, alcuni sono più di altri", afferma Maldarelli. "Ma la nostra affermazione è che se inizi con prodotti naturali sei in vantaggio".
I ricercatori stanno testando il pastore naturale nei serbatoi delle onde e monitorando il tempo necessario per rompersi, mentre pensano di ridimensionare e utilizzarlo in situazioni di emergenza. Non sono ancora sicuri se il lipide che stanno usando sia l'opzione migliore, quindi stanno testando altre opzioni per i leganti.
Il pastore naturale può essere spruzzato da un aereo, quindi Maldarelli afferma che il suo caso migliore sarà in acque calme dove è difficile navigare in barca. "I mari artici sono di solito più calmi e hanno iceberg galleggianti, quindi la pastorizia chimica funziona lì", dice.
Il 22 luglio, il presidente Obama ha approvato due permessi della Royal Dutch Shell per la perforazione nel mare di Chukchi, al largo della costa del nord dell'Alaska. Shell ha avuto un incidente la prima volta che ha provato a perforare l'Artico, nel 2012, quindi avere più metodi di pulizia potrebbe essere un vantaggio.
