Quando la sedicenne Ye Shiwen ha nuotato gli ultimi 50 metri della sua gamba da freestyle nella staffa da 400 metri più velocemente del vincitore maschile in quello stesso evento, le voci hanno subito iniziato a volare: doveva essere stata dopante. Shiwen ha nuotato per 50 metri in 28, 93 secondi, più veloce di Ryan Lochte, l'americano che ha vinto lo stesso evento. E forse più sospettosamente, il tempo di Shiwen è stato di ben sette secondi più veloce del suo precedente migliore.
Londra vedrà anche la gara di Dwain Chambers per la prima volta sulla tappa olimpica da quando è stato catturato dal doping nel 2003. Chambers ha utilizzato sei sostanze diverse per aumentare la velocità di scatto.
Shiwen è stato testato per droghe che migliorano le prestazioni e ha superato, ma cosa succede se permettessimo agli atleti olimpici di drogare? Recentemente la natura ha chiesto, ciò significherebbe che potremmo costruire l'essere umano più potente di sempre?
La ricerca del massimo miglioramento è antica quanto i giochi: il medico greco Galeno ha trasmesso la conoscenza dagli antichi giochi ai romani, lodando gli effetti del mangiare erbe, funghi e testicoli. Ma la storia di Chambers è solo un esempio di come i concorrenti di oggi stanno portando questa ricerca a un livello completamente nuovo.
Se agli atleti fosse permesso di portarli, fino a che punto le tecniche per migliorare le prestazioni potrebbero spingere il corpo umano?
È difficile da sapere, ma la natura riassume i risultati chiave per gli steroidi:
- gli steroidi anabolizzanti possono causare un aumento del 38% della forza negli uomini
- L'ormone della crescita umano può dare ai velocisti una capacità di sprint del 4% in più
- l'eritropoeitina (EPO) può aumentare la resistenza di un atleta di resistenza del 34% e radere 44 secondi dal tempo di otto chilometri
- il nitrato consente ai sub di trattenere il respiro per l'11% in più
- il doping genetico sperimentale fornisce ai topi il 14% in più di forza e il 70% in più di resistenza
Questi miglioramenti del DNA sono relativamente nuovi e controversi. Nel 2000, New Scientist ha immaginato le Olimpiadi del 2008, in cui gli atleti erano tutti doping genico:
Anche se la fiamma olimpica brucia ancora nello stadio, questi atleti non sono come i loro eroici predecessori. Atleti di vecchi hanno affinato i loro corpi con fatica e sudore, ma ai giochi del 2008 la maggior parte dei campioni ha modificato i loro geni per aiutarli a eccellere nel loro sport. Le cosce dei sollevatori di pesi e le cosce dei velocisti si gonfiano come mai prima d'ora, e i corridori di lunga distanza hanno una resistenza senza pari, il risultato di alcuni importanti aggiornamenti genetici. I funzionari sono ben consapevoli del fatto che tale "doping genetico" sta succedendo, ma poiché la pratica è praticamente impercettibile, non sono in grado di fermarlo.
Potrebbe sembrare l'incubo sportivo definitivo, ma la tecnologia per realizzarlo potrebbe arrivare anche prima del 2008. Gli scienziati di tutto il mondo stanno lavorando per perfezionare le terapie geniche per curare le malattie genetiche. Presto, gli atleti senza scrupoli potrebbero essere in grado di usarli per riprogettare i loro corpi per migliorare le prestazioni.
Non ci siamo ancora, davvero, ma gli scienziati ci stanno lavorando. Scientific American ha recentemente chiesto se il doping genetico si stesse verificando alle Olimpiadi di Londra:
La manipolazione dei geni è un grande jolly alle Olimpiadi di quest'anno, dice Roth. "Le persone hanno predetto in passato diverse Olimpiadi che ci sarà il doping genetico alle prossime Olimpiadi, ma non ci sono mai state prove concrete". La terapia genica è spesso studiata in un contesto medico e fallisce molte volte, osserva . "Anche se una terapia genica è nota per essere solida in termini di trattamento di una malattia, quando la si getta nel contesto della prestazione atletica, si ha a che fare con l'ignoto."
Naturalmente, questi aumenti non sono gratuiti, osserva la natura:
Tuttavia, la maggior parte di questi miglioramenti delle prestazioni comporta una serie di effetti collaterali. Gli steroidi possono causare ipertensione, ispessimento delle valvole cardiache, riduzione della fertilità e della libido e cambiamenti come i peli del torace nelle donne e testicoli ridotti negli uomini. E aumentando il numero di globuli rossi si ispessisce il sangue, aumentando il rischio di avere un ictus.
E poi c'è il livello successivo tutti insieme: costruire davvero un super umano. Innestare la pelle tra le dita delle mani e dei piedi per aumentare la capacità di nuoto. Usando parti bioniche come le gambe in fibra di carbonio di Oscar Pistorius. Sostituzione degli occhi per una vista migliore.
È a questo punto che gli umani devono chiedersi di cosa si occupano veramente le Olimpiadi e se la scienza dovrebbe essere autorizzata a migliorare il corpo umano il più velocemente possibile e il più possibile. Hugh Herr, un ingegnere biomeccanico presso il MIT:
Secondo Herr, le tecnologie per il miglioramento delle prestazioni avanzeranno fino a un punto in cui non solo estenderanno i limiti umani, ma richiederanno un'olimpiade tutta loro. "Per ognuno ci sarà un nuovo sport - power running, power swimming e power climbing", progetta Herr. “Proprio come l'invenzione della bicicletta ha portato allo sport del ciclismo. Quello che vedremo è l'emergere di tutti i tipi di nuovi sport. "
Ma non è solo un gioco di numeri sul più grande, il più forte e il più veloce, afferma Scientific American.
I giochi olimpici chiariscono che tutti gli atleti non sono creati uguali, ma che il duro lavoro e la dedizione possono dare ad un atleta almeno una possibilità esterna di vittoria anche se i concorrenti provengono dalla parte più profonda del pool genetico. "Le prestazioni d'élite sono necessariamente una combinazione di talento e formazione geneticamente modificati che sfruttano questi doni", afferma Roth. “Se potessi eguagliare tutti i fattori ambientali, allora la persona con qualche vantaggio fisico o mentale vincerebbe la competizione. Fortunatamente, entrano in gioco quei fattori ambientali, che danno allo sport l'incertezza e la magia che gli spettatori bramano ”.
La vera domanda è: quanta magia siamo disposti a rinunciare in nome delle massime prestazioni.
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