È uno dei misteri più intriganti e duraturi della natura: perché le zebre hanno strisce? Nel corso degli anni, i ricercatori hanno proposto una serie di teorie. Forse i cappotti firmati degli animali li aiutano a mimetizzarsi, a facilitare la segnalazione sociale o a mantenere fresche le zebre. Oggi, molti scienziati ritengono che le strisce in bianco e nero funzionino effettivamente come repellenti per le mosche, ma poiché è difficile avvicinarsi alle zebre selvagge, non è stato chiaro come il modello possa dissuadere le fastidiose creature dall'atterrare sugli animali e dare un morso.
Così, come riferisce JoAnna Klein per il New York Times, un gruppo di ricercatori si è diretto in una fattoria in Gran Bretagna dove i cavalli domestici sono tenuti accanto alle zebre nate in cattività. Sperando di scoprire in che modo le mosche interagivano con le diverse specie, il team condusse un'attenta osservazione degli animali e vestì i cavalli con eleganti cappotti zebrati.
L'esperimento ha coinvolto tre zebre e nove cavalli con cappotti uniformemente bianchi, neri, grigi o marroni. Entrambi i ricercatori hanno osservato gli animali e li hanno filmati, registrando il numero di tafani - che mordono gli animali per ottenere il sangue - che si libravano nelle vicinanze. Le mosche si sono avvicinate alle zebre e ai cavalli alla stessa velocità, hanno scoperto i ricercatori, il che non sorprende perché si pensa che le mosche utilizzino l'olfatto, piuttosto che la vista, per localizzare le loro vittime da lontano. Ma una volta che le mosche si sono avvicinate alle zebre, le strisce sembravano interferire con la loro capacità di affinare la fonte dello spuntino previsto.
Gli insetti non hanno rallentato mentre si avvicinavano alle zebre, "suggerendo che non vedevano il bersaglio, o non consideravano la superficie a strisce come un luogo adatto per atterrare, o erano confusi in qualche modo dal motivo a strisce", scrivono i ricercatori un nuovo studio pubblicato su PLOS One . Le mosche tendevano a sorvolare o distogliere lo sguardo dalle zebre; quando si trattava di cavalli, molte altre mosche erano in grado di attaccare l'atterraggio.
"Proprio come quando voli su un aereo, un atterraggio controllato è estremamente importante per le mosche", dice Jessica Boddy di Popular Science, Tim Caro, autore principale dello studio ed ecologista comportamentale presso l'UC Davis. “Non vogliono rompere una gamba o danneggiare un occhio. Quindi, quando arriva una mosca in cerca di un pasto di sangue, devono rallentare. In qualche modo le strisce impediscono che ciò accada. "
Per confermare che era proprio il motivo del mantello a contrastare la precisione delle mosche, i ricercatori hanno estratto alcuni dei cavalli con tre giacche di stoffa: una bianca, una nera e una zebrata. Meno mosche sono atterrate sulla giacca a strisce, rispetto a quelle in bianco e nero. Ma l'elegante abbigliamento a strisce zebrate non ha impedito alle mosche di atterrare sulle teste disadorno dei cavalli. In altre parole, sembrano esserci "enormi benefici nell'avere un cappotto a strisce per un cavallo", dice Caro a Ed Yong dell'Atlantico .
Perché, quindi, non tutti gli equidi sono adornati con questo modello abbagliante? Le zebre, secondo gli autori dello studio, sono particolarmente sensibili ai morsi di mosca pericolosi. In Africa, dove vagano le zebre selvatiche, le mosche portano una serie di malattie fatali per le creature a strisce e i loro cappotti sottili le rendono particolarmente facili da mordere. Le strisce possono quindi offrire alle zebre una protezione vitale, anche se i ricercatori non sono del tutto sicuri del motivo per cui il motivo sembra confondere le mosche. Nel loro studio, scrivono che le strisce contrastanti potrebbero interrompere il flusso ottico degli insetti o il loro senso di movimento degli oggetti che li circondano.
"Le strisce possono abbagliare le mosche in qualche modo una volta che sono abbastanza vicine da vederle con i loro occhi a bassa risoluzione", afferma il coautore dello studio Martin How.
Andando avanti, i ricercatori hanno in programma di capire come diverse variabili, come lo spessore del mantello e le sottili differenze nel modello, potrebbero influenzare le mosche affamate. Parlando con Yong, tuttavia, Caro smette di raccomandare ai proprietari di cavalli di vestire i loro animali con tute zebra testa a piedi. "Non vorrei suggerire che le aziende di abbigliamento per cavalli vendano ancora livrea a strisce per i loro cavalieri", spiega. "Dobbiamo prima fare il lavoro."
