Il Maine rievoca immagini di lussureggianti pinete e per eccellenza dei fari del New England, ma nascosto vicino alla città costiera di Freeport, nel Maine, si trova un sito inaspettato: oltre 40 acri di sabbia e limo, soprannominato il Deserto del Maine. Le dune di sabbia rotolanti non sono un vero deserto - l'area subisce troppe precipitazioni per rientrare in quella categoria - ma non è un'attrazione kitsch creata dalla sabbia trasportata dai camion. Il deserto, che attira circa 30.000 turisti ogni anno, è una storia di geologia antica che incontra l'abuso di terra dei nostri giorni.
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Diecimila anni fa, durante l'ultima era glaciale, grandi ghiacciai coprivano quello che oggi è il Maine. Questi ghiacciai hanno raschiato le rocce e il terreno mentre si espandevano, macinando le pietre in ciottoli e macinando quei ciottoli in quello che è noto come limo glaciale, un materiale granulare con una trama da qualche parte tra sabbia e argilla. Strati di limo glaciale ammucchiati fino a 80 piedi in alcune parti del Maine meridionale. Nel tempo, il terriccio ha iniziato a coprire il limo, nascondendo la sostanza sabbiosa sotto uno strato di materia organica che ha incoraggiato la crescita delle iconiche foreste di conifere del Maine.
Le tribù di nativi americani, incluso l'Abenaki, approfittarono del fertile terreno fertile, coltivando la terra molto prima che i coloni europei la rivendicassero come propria. Ma la fine del 1700 vide un'espansione dell'attività agricola del Maine, mentre coloni e coloni si spostarono a nord dal Massachusetts (o salparono dall'Europa) in cerca di terra. Uno di questi agricoltori era William Tuttle, che acquistò un terreno di 300 acri vicino a Freeport nel 1797. Su quella terra, Tuttle fondò un'azienda agricola di successo, coltivando colture e allevando bestiame all'ombra di un piccolo fienile travi e travi lui ha costruito. I suoi discendenti diversificarono l'attività, aggiungendo pecore per vendere la loro lana nelle fabbriche tessili.
Ma c'erano problemi all'orizzonte per la fattoria. La famiglia Tuttle non ruotava correttamente le colture, esaurendo il terreno dei suoi nutrienti. Anche l'impresa delle pecore di Tuttle ha causato il caos sul terreno mentre il bestiame estraeva la vegetazione alle radici, causando l'erosione del suolo. Un giorno la famiglia notò una macchia di limo delle dimensioni di un piatto da pranzo: la loro cattiva gestione della terra aveva fatto erodere completamente il terriccio, rivelando la miscela glaciale sotto la loro terra. I Tuttles non si arresero immediatamente nella fattoria, ma alla fine quella macchia di sabbia si estese fino a coprire oltre 40 acri, inghiottendo attrezzature agricole - e persino interi edifici - nel processo. All'inizio del 20 ° secolo, i Tuttles avevano completamente abbandonato la terra.
Nel 1919, un uomo di nome Henry Goldrup acquistò la proprietà per $ 300 e la aprì come attrazione turistica pubblica sei anni dopo. Oggi, la maggior parte dei visitatori ha scelto di esplorare i terreni attraverso un tour in tram di 30 minuti, che porta i visitatori intorno al perimetro del deserto e spiega la storia e la geologia del deserto.
Mentre il Deserto del Maine è certamente un'attrazione turistica intrigante, è anche un promemoria di ciò che può accadere a terreni agricoli che non sono adeguatamente curati. Lo stesso pascolo eccessivo e la scarsa rotazione delle colture (insieme ad anni di siccità prolungata) hanno contribuito alla Dust Bowl, un decennio di gravi tempeste di polvere che hanno devastato le pianure del sud negli anni '30. Ma non è solo un rischio degli anni passati - attualmente, il Servizio di conservazione delle risorse naturali del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha etichettato le aree in California e in tutto il Midwest - focolai di un'enorme attività agricola - come ad alta o altissima vulnerabilità per desertificazione.
Deserto del Maine: 95 Desert Rd. Freeport, Me. 04032. (207) 865-6962.
