Di questi tempi sentiamo parlare molto di gas serra, come l'anidride carbonica e le emissioni di metano, ma anche altri tipi di inquinamento dell'aria. Uno dei maggiori problemi è l'ammoniaca nell'atmosfera, un componente importante dello smog e una tossina per molti organismi acquatici d'acqua dolce. È stato difficile capire quanta ammoniaca sta producendo l'uomo e dove sta entrando nell'atmosfera è stato difficile.
Ma un nuovo studio sulla rivista Nature ha utilizzato decenni di tracciamento delle emissioni satellitari per individuare gli hotspot di ammoniaca in tutto il mondo, molti dei quali in precedenza sconosciuti.
Un team di ricercatori dell'Université libre de Bruxelles e del CNRS francese ha utilizzato tre satelliti meteorologici europei MetOp per raccogliere letture due volte al giorno sulle emissioni di ammoniaca nell'ultimo decennio. Ogni satellite era dotato di uno strumento in grado di misurare le concentrazioni di ammoniaca fino al chilometro quadrato. Il team ha quindi sovrapposto tali dati con immagini satellitari, che hanno permesso loro di identificare 241 principali hotspot delle emissioni di ammoniaca.
Secondo l'articolo, 83 delle fonti erano collegate al bestiame, le cui feci e l'urina si rompono e rilasciano ammoniaca e le restanti 158 fonti legate all'attività industriale. Hanno anche identificato 178 zone di emissione più grandi, due terzi delle quali non erano mai state identificate in precedenza.
Nel tempo, i ricercatori sono stati in grado di osservare le operazioni di allevamento e le operazioni industriali aperte e chiuse, osservando direttamente il loro impatto sulle concentrazioni di ammoniaca nella loro area immediata, secondo un comunicato stampa.
Brandon Specktor di LiveScience riferisce che solo una fonte naturale di ammoniaca, il lago Natron in Tanzania, è inclusa nell'elenco dei punti di crisi. La materia in decomposizione e le alghe possono essere la causa della produzione del lago alcalino. Molti dei siti industriali individuati dallo studio sono piante che producono fertilizzanti a base di ammoniaca, che hanno consentito un boom agricolo globale, ma hanno anche portato a un massiccio inquinamento nutrizionale dei laghi, dei fiumi e degli oceani del mondo.
L'articolo suggerisce che la nostra attuale comprensione della quantità di ammoniaca prodotta dall'umanità è piuttosto lontana. "I nostri risultati suggeriscono che è necessario rivedere completamente gli inventari delle emissioni di fonti di ammoniaca antropogeniche e tenere conto della rapida evoluzione di tali fonti nel tempo", scrive il team nel loro documento.
Il nuovo studio è significativo e consentirà alle nazioni di monitorare accuratamente le loro emissioni di ammoniaca per la prima volta, Mark Sutton e Clare Howard dell'International Nitrogen Management System, NERC Center for Ecology and Hydrology di Edimburgo, scrivono in un commento sul documento.
"La loro dimostrazione che le osservazioni satellitari globali possono ora rilevare tali fonti di ammoniaca rappresenta un momento storico per la scienza", scrivono.
Il monitoraggio dell'ammoniaca è una cosa. Controllarlo è un altro. I ricercatori stanno lavorando su modi per ridurre le emissioni di ammoniaca dalle mucche, compresi i farmaci che riducono la quantità di ammoniaca nei rifiuti di bestiame e progetti di stalla migliorati che potrebbero aiutare a ridurre l'ammoniaca.
