Per i primi anni della sua vita, Sarah Winnemucca, nata intorno al 1844, non sapeva di essere americana. Nata Thocmetony (Fiore di conchiglia) tra i Numa (noto tra i bianchi come il Northern Paiute o indiani "scavatori"), vagava con il suo popolo sul Nevada occidentale e sull'Oregon orientale, raccogliendo piante e pesci dai laghi locali. Ma anche durante i suoi primi anni, Winnemucca aveva imparato a temere gli uomini con gli occhi "bianchi" (blu), che sembravano gufi a causa della barba.
Per Winnemucca, essere "americana" era un complicato processo di adozione dei comportamenti e del linguaggio delle persone che aveva motivo di non fidarsi. La traduzione tra le due culture divenne il lavoro della sua vita. E sebbene fosse a disagio con il ruolo, la sua influenza è ancora sentita oggi: l'autobiografia di Winnemucca, Life Among the Paiutes, la prima narrativa inglese di una donna nativa americana, esprime una critica ponderata della cultura anglo-americana mentre racconta l'eredità ereditata del federale terre, tra cui il Lago delle piramidi del Nevada e la regione del Malheur dell'Oregon, recentemente sede di un'acquisizione della milizia. (La riserva indiana del Malheur del XIX secolo si trova immediatamente a nord delle attuali zone umide).
Crescendo, Winnemucca ha capito che i coloni non se ne stavano andando e ha iniziato ad adottare le abitudini anglo-americane, acquisendo il nome cristiano Sarah e padroneggiando inglese e spagnolo. Su richiesta di suo nonno, lei e sua sorella andarono in una scuola di convento a San Jose, in California, ma furono lì solo poche settimane quando "i genitori facoltosi fecero lamentele alle suore che gli indiani frequentavano la scuola con i loro figli".
Per la maggior parte della sua vita, ha cercato di cavalcare culture americane e native per aiutare i Nordici Paiutes. Nel 1859, la terra fu messa da parte vicino al lago Pyramid per una prenotazione. Ci si aspettava che Winnemucca e la sua famiglia abbandonassero la loro vita nomade per uno stile di vita "americano" stabile e riuscissero a coltivare con successo in un paesaggio arido e arido senza alcuna formazione. Molti Paiutes morirono di fame nel Pyramid Lake. Gli furono fornite forniture solo il primo anno, con agenti governativi che intascavano i soldi destinati a loro per i successivi 22 anni (una pratica comune su molte riserve).
Dopo il primo disastroso inverno lì, Winnemucca fu portata all'azione, chiedendo aiuto ai leader militari del Campo McDermit del Nevada. Vagoni di forniture furono infine inviati alla prenotazione. Winnemucca fu assunta come interprete militare e suo padre e la sua banda si trasferirono nel campo militare.
La traduzione era un mezzo per Winnemucca per ottenere un trattamento migliore per la sua gente, ma era spesso in una posizione insostenibile. A metà del 1870, dovette tradurre per l'agente William V. Rinehart, che trovò essere un uomo duro e antipatico. Se traduceva le parole di Rinehart senza commenti, non riusciva a proteggere la sua gente; ma se provasse a trasmettere rimostranze dai Paiutes del Nord, potrebbe essere (e fu) licenziata dalla sua posizione. Alla fine Rinehart la bandì da Malheur.
Winnemucca andò meglio nei campi militari, dove la sua conoscenza della vita di Paiute ottenne un certo rispetto. Nel 1878, ha lavorato come messaggera, scout e interprete per il generale OO Howard durante la guerra di Bannock, una scaramuccia tra l'esercito americano e gli indiani Bannock. “Questo è stato il lavoro più duro che abbia mai fatto per il governo in tutta la mia vita ... essendo stato in sella giorno e notte; distanza, circa duecentoventitre miglia. Sì, sono andato al governo quando gli ufficiali non sono riusciti a convincere un indiano o un bianco a cercare amore o soldi. Io, solo una donna indiana, sono andata a salvare mio padre e il suo popolo ”, ha scritto in seguito. Le sue azioni coraggiose la fecero atterrare sulla prima pagina del New York Times nel giugno 1878, ma seminarono diffidenza tra lei e le tribù locali.
La vita tra i piuti: i loro torti e pretese
Quest'opera autobiografica è stata scritta da una delle donne native americane più famose del paese, Sarah Winnemucca. Era una principessa Paiute e una figura di spicco nella storia del Nevada; la sua tribù risiede ancora principalmente nello stato.
AcquistareLa guerra di Bannock finì male per i Paiutes, che erano per lo più astuti innocenti. Nel 1879, i leader militari costrinsero i Paiutes a Camp McDermit a marciare per oltre 350 miglia in inverno verso la riserva di Yakama nel territorio di Washington. Winnemucca fu devastata; aveva promesso ai Paiutes che sarebbero andati bene se avessero seguito gli ordini militari. In Yakama ha lavorato come interprete. Litigò con l'agente di prenotazione, scrisse lettere ai capi militari e governativi e nell'inverno del 1880, accompagnò suo padre e altri leader del Paiute a Washington, DC, per incontrare il segretario degli interni, Charles Schurz. Sono riusciti a ottenere una lettera che consente ai Paiutes di tornare a Malheur, ma l'agente Yakama ha rifiutato di lasciarli partire.
Molti dei Paiute hanno accusato Winnemucca di tradirli per soldi. Mostrò loro la lettera di Schurz e disse: “Ho detto tutto ciò che potevo per te ... Ho sofferto tutto tranne la morte per venire qui con questo documento. Non so se dice la verità o no. Puoi dire quello che ti piace di me. Hai il diritto di dire che ti ho venduto. Sembra così Ti ho detto molte cose che non sono le mie stesse parole, ma le parole degli agenti e dei soldati ... Non ti ho mai detto le mie stesse parole; erano le parole dei bianchi, non le mie. "
Winnemucca intensificò la sua lotta per la riforma. Quando petizioni e lettere faccia a faccia non riuscirono a migliorare le condizioni per i Paiutes, iniziò a tenere conferenze a San Francisco, drammatizzando la difficile situazione degli indiani di riserva. Queste esibizioni offrivano una versione accuratamente curata della "principessa indiana" a varie folle bianche e spesso indossava abiti nativi. Ha detto a un giornalista: "Sarei la prima donna indiana che abbia mai parlato prima dei bianchi e loro non sanno che cosa devono sopportare gli indiani a volte." Descrisse gli abusi degli agenti di prenotazione, in particolare Rinehart. Ma la sua voce ebbe un costo elevato: Rinehart rispose chiamando Winnemucca - in pubblico e in lettere all'Ufficio degli Affari Indiani - un ubriaco, un giocatore d'azzardo e una puttana.
Winnemucca è diventata famosa. Nel 1883, le sorelle Elizabeth Palmer Peabody e Mary Peabody Mann, importanti educatrici, intellettuali e membri del movimento trascendentalista, la invitarono a tenere lezioni nel New England. Le sorelle Peabody organizzarono anche la pubblicazione di Life Among the Paiutes più tardi nello stesso anno. In tutto, Winnemucca ha parlato quasi 300 volte in tutto il New England, incontrando John Greenleaf Whittier, Ralph Waldo Emerson, il giudice della Corte suprema Oliver Wendell Holmes e il senatore Henry Dawes, tra gli altri. “La lezione era diversa da qualsiasi altra cosa mai ascoltata nel mondo civile - eloquente, patetica, a volte tragica; in altri [suoi] pittoreschi aneddoti, sarcasmi e stupendo mimetismo ha sorpreso ancora e ancora il pubblico con scoppi di risate e applausi ”, scrisse un giornalista del Daily Silver State nel 1879.
Ma nonostante abbia parlato con successo, Sarah non è stata sempre conforme come vorrebbe il suo pubblico, e i suoi scritti sugli americani spesso hanno criticato la loro ipocrisia e sfidato le narrazioni popolari sui pionieri. Del famigerato Donner Party, che si presentò quando aveva cinque anni, Winnemucca scrisse: “Beh, mentre eravamo nascosti tra le montagne, le persone che mio nonno chiamava i nostri fratelli bianchi arrivarono dove erano le nostre provviste invernali. Hanno dato fuoco a tutto ciò che avevamo lasciato. Era uno spettacolo spaventoso. Era tutto ciò che avevamo per l'inverno, ed è stato tutto bruciato durante quella notte. "Ancora più tagliente, rifletté nella sua autobiografia, " Dalla guerra del 1860 ci sono stati centotre (103) del mio popolo assassinati, e la nostra prenotazione presa da noi; eppure noi, che siamo chiamati selvaggi alla ricerca di sangue, manteniamo le nostre promesse al governo. Oh mio caro buon popolo cristiano, per quanto tempo starai in piedi e ci vedrai soffrire per le tue mani? ”
Dopo la metà del 1880, abbandonò le lezioni, sfinita e disillusa. Nel 1885 disse al Daily Silver State di aver combattuto "agenti per il bene generale della [sua] razza, ma poiché gli eventi recenti hanno dimostrato che non sono disposti a stare al mio fianco nella lotta, la abbandonerò." ha funzionato in entrambi i mondi, ma alla fine era a casa in nessuno dei due. Una volta disse a un intervistatore: "Preferirei stare con la mia gente, ma non vivere con loro mentre vivono".
Volse invece le sue energie verso una scuola per bambini Paiute, insegnando ai bambini a leggere e scrivere in inglese e fornendo loro una formazione in abilità commerciabili. Sfortunatamente, il finanziamento per la scuola era un problema persistente e, nel 1887, il Dawes Act imponeva che i bambini nativi venissero insegnati in scuole bianche, solo in inglese. E così la scuola era chiusa.
Winnemucca potrebbe aver iniziato la sua vita ignorando gli americani, ma quando morì nel 1891, gli americani non la ignoravano: il suo necrologio correva nel New York Times. E se i suoi discorsi e la sua scrittura non hanno apportato i cambiamenti che sperava, rimangono una vivida, eloquente testimonianza di una vita trascorsa a parlare per gli altri.
Rosalyn Eves ha scritto la sua tesi di dottorato sulla retorica femminile del XIX secolo nell'ovest americano, tra cui Sarah Winnemucca. Insegna alla Southern Utah University e il suo primo romanzo è in uscita da Knopf nel 2017.
