Se sei un fan del programma radiofonico pubblico "This American Life" o se ricordi il personaggio dolcemente sarcastico di Violet del recente film The Incredibles, hai già familiarità con la voce distintiva di Sarah Vowell.
La sua voce da scrittura è altrettanto sorprendente: alternativamente dolce e aspra, ingenua e cinica, ma sempre sinceramente candida. È autrice di numerosi libri di successo, tra cui Assassination Vacation, The Partly Cloudy Patriot, Take the Cannoli e Radio On.
Il lavoro di Vowell indaga su come la storia americana si intreccia con la nostra cultura popolare, spesso con effetti divertenti. Vowell ha recentemente incontrato la rivista Smithsonian per discutere del suo ultimo libro, The Wordy Shipmates , incentrato sui coloni puritani nel New England.
Perché hai deciso di scrivere sui puritani? Come hanno reagito le persone a questa scelta di argomento?
Nessuno si eccita davvero per i puritani! È solo: "Uhm, perché?" Ma immagino che sia uno dei motivi per cui ho voluto scrivere il libro. Le persone sembrano non avere rispetto per i puritani. Certo, ci sono molte cose orribili su di loro, come con qualsiasi essere umano, ma ammiro il loro amore per la lingua, l'apprendimento e la conoscenza. Volevo difenderli un po '.
Scrivo in particolare dei fondatori della Massachusetts Bay Colony, e in particolare di John Winthrop, che fu il loro primo governatore. Ha anche scritto il mio sermone puritano preferito, "Un modello di carità cristiana", dove otteniamo l'immagine del New England come "città su una collina".
Queste persone sono dove noi americani percepiamo la nostra idea di noi stessi come eccezionale, come scelto e come oggetto di ammirazione. Questo nostro DNA è stato piuttosto evidente negli ultimi anni.
Come mai?
Beh, avevo pensato molto a Winthrop a causa della guerra in Iraq. E ho davvero iniziato a lavorare sul libro dopo aver visto il funerale di Ronald Reagan in TV. [L'ex giudice della Corte suprema] Sandra Day O'Connor sta leggendo "Un modello di carità cristiana", a causa dell'affinità di Reagan per il morso del suono di "città su una collina", e arriva alla parte in cui Winthrop scrive: "Gli occhi di tutte le persone sono su di noi ".
Ed è stato subito dopo l'uscita delle foto di Abu Ghraib. Pensavo che il sermone di Winthrop fosse una cosa così perfetta da leggere, un po 'per le ragioni sbagliate. Gli occhi del mondo erano puntati su di noi, e ciò che videro fu: un ufficiale di polizia militare americano, in piedi accanto a un mucchio di prigionieri nudi, che faceva un segno da pollice in su.
Per Winthrop, quando disse: "gli occhi di tutte le persone sono su di noi", intendeva: Aspetteranno che falliamo. E se falliamo, allora tutti saranno in grado di avere una visione davvero buona del nostro fallimento. E Winthrop ne aveva paura, perché avrebbero fallito il loro Dio.
Chi sono alcuni degli altri personaggi principali del tuo libro, oltre a Winthrop?
Mi piace anche Roger Williams, soprattutto in relazione a Winthrop. Williams era questo giovane teologo spavaldo. È il puritano tutti gli altri puritani desideravano che si calmasse un po 'sulla religione, sai?
Winthrop e i suoi colleghi magistrati alla fine bandiscono Williams dal Massachusetts, e continua a fondare il Rhode Island. Williams è in grado di scappare prima che la milizia del Massachusetts arrivi a riportarlo su una barca per tornare in Inghilterra, e la persona che lo ha avvertito era John Winthrop!
Pubblicamente, Winthrop pensava che Williams disturbasse la pace e che doveva essere rimosso, ma era ancora suo amico, quindi lo avvertì. E hanno mantenuto questa corrispondenza per il resto della vita di Winthrop. Ho pensato che fosse solo una bella storia su cui la loro amicizia potesse vivere dopo che un ragazzo ha bandito l'altro. Mi ha interessato a saperne di più.
La dissidente puritana Anne Hutchinson è sotto processo prima di lasciare la Colonia della Baia del Massachusetts per fondare il Connecticut. (Corbis) 
Il leader puritano John Winthrop arriva nella Colonia della Baia del Massachusetts. (Corbis) 
Sarah Vowell è l'autore di "The Wordy Shipmates", un libro sui Puritani (Bennett Miller) 
La copertina di The Wordy Shipmates, di Sarah Vowell (Penguin Group) Parlaci di Anne Hutchinson, un altro personaggio forte. Come è finita per essere bandita dalla colonia del Massachusetts?
Anne Hutchinson era la groupie di John Cotton, che era il più importante ministro protestante in Inghilterra. Quindi quando John Cotton emigra nel New England, lei, suo marito e i loro 15 figli lo seguono a Boston.
È un'ostetrica, quindi quando arriva a Boston incontra molte donne molto rapidamente. E inizia a tenere questi incontri di preghiera a casa sua per le altre donne. All'inizio sta solo parlando dei sermoni di Cotton, ma alla fine inizia a predicare da sola e attira queste enormi folle a casa sua. Non solo donne, vennero anche uomini. È diventata davvero influente, molto veloce.
Lei e i suoi seguaci stavano causando un'enorme quantità di discordia e problemi nella colonia, quindi i magistrati della Bay Colony la trascinarono in tribunale e la processarono per aver disturbato la pace.
Probabilmente sta per essere assolta, perché rifiuta davvero tutte le loro discussioni contro di lei, ma la cosa su di lei è: non poteva stare zitta. E le piaceva il suono della sua stessa voce. Sfrutta questa opportunità solo per iniziare e predicare in qualche modo ciò in cui crede, e molto di ciò che ritiene molto blasfemo. Ad esempio, crede di sentire la voce di Dio. Crede di essere piena di Spirito Santo.
Molto di quello che sta dicendo, gli evangelici moderni probabilmente riconosceranno come il tipo di protestantesimo che praticano, ma per i puritani era troppo emotivo. Dire che hai sentito la voce di Dio non era da credere.
Quindi viene cacciata e va anche nel Rhode Island, come Roger Williams prima di lei. E il Rhode Island diventa un luogo di rifugio, dove non solo i puritani cacciati dal Massachusetts cercano conforto, ma ogni sorta di emarginati religiosi.
Se oggi ci fosse una nave piena di persone che salpano per una nuova colonia, ti uniresti a loro?
Beh no. Mi piace dove vivo (ride)!
Voglio dire, quello che hanno fatto è stato davvero straordinario e coraggioso. E solo, una cosa che adoro dei sermoni di Winthrop e Cotton, è che sono entrambi questi discorsi fatti quasi al molo, dato che queste persone stanno per imbarcarsi, e ciò a cui si stanno imbarcando è davvero terrificante. Il fatto che lo farebbero mostra un'enorme quantità di coraggio e ottimismo.
E ... odio anche le barche e non so nuotare.
Scrivi tu stesso di avere un po 'di eredità indiana americana. Ciò ha influenzato la tua ricerca e la tua scrittura, in termini di come ti sentivi mentre leggevi a riguardo?
Bene, influenza chi sono in termini di relazione con la storia americana. Non esisterei se non fosse per il fallimento della costituzione. Non esisterei se le politiche di rimozione indiane di Andrew Jackson non avessero forzato i miei antenati Cherokee sul Sentiero delle lacrime sotto la minaccia delle armi. Sapendo che, in così giovane età ... ha in qualche modo offuscato la mia visione della storia americana. Non influenza solo il modo in cui guardo la storia americana, influenza anche il modo in cui penso al mondo: che devi sempre essere consapevole di chi racconta una storia e di come una storia viene raccontata.
Penso che quel minimo dettaglio biografico mi renda naturalmente sospettoso. Ma l'altra cosa che fa mi rende naturalmente interessato.
La stessa cosa con i puritani. Prima di parlarti di tutte le cose orribili che Winthrop e i suoi colleghi magistrati nella Bay Colony hanno fatto ... Ti dico quello che amo di loro e ti presento il meglio. Rende gli orrori che hanno perpetrato ancora più orribili, perché sai che sono capaci di questo grande idealismo e amore cristiano, mentre sai che sono capaci di questa violenza fisica solo viziosa. E anche se ciò li rende meno simpatici, li rende anche più interessanti .
Ti riferisci a questo breve brano del sermone di Winthrop come "una delle frasi più belle della lingua inglese:"
'Dobbiamo dilettarci l'un l'altro, rendere le nostre condizioni altrui, gioire insieme, piangere insieme, lavorare e soffrire insieme, avendo sempre davanti ai nostri occhi la nostra commissione e comunità nel lavoro, la nostra comunità come membri dello stesso corpo. '
Puoi parlarci di cosa significano queste parole per te?
La cosa bella dei puritani è la loro insistenza quasi disinteressata sull'interdipendenza, sulla solidarietà e sull'accordo nel concordare. Ma poi, sai, il lato oscuro di tutto ciò è che chiunque non sia d'accordo, chiunque si alzi in piedi, chiunque critichi i magistrati oi ministri - sono banditi.
Ecco perché la prima riga del libro è: l'unica cosa più pericolosa di un'idea è una convinzione . Perché ogni bella credenza ha questo rovescio della medaglia, ha questo lato oscuro. E certamente penso che sia vero in questo paese. Questa idea di noi stessi come persone speciali e scelte da Dio, ci ispira a pensare meglio di noi stessi, a provare di più e ad andare oltre ... ma ci rende anche meno propensi a mettere in discussione le nostre motivazioni.
