Nelle soap opera, se un bambino viene trasferito in ospedale o abbandonato per un'adozione segreta, puoi garantire che il bambino crescerà per innamorarsi di un fratello. (Tuttavia, non consumano mai il loro amore: un malvagio prende sempre una fitta di coscienza e interrompe la cerimonia nuziale appena in tempo per preservare gli standard della rete televisiva.)
Altri primati sociali hanno più senso delle star della TV durante il giorno. Ma come riescono a evitare l'allevamento con i loro parenti stretti? Riconoscono i parenti con cui vivono, ovviamente. (Uno studio negli Atti della National Academy of Sciences che sarà pubblicato alla fine di questa settimana, ad esempio, mostra che le scimmie cappuccine possono distinguere tra foto di estranei e foto di cappuccini del loro stesso gruppo.) Anche i primati si disperdono; sia i maschi che le femmine lasciano il loro gruppo natale quando raggiungono l'età riproduttiva. Ciò rende l'ibridazione meno probabile ma non impossibile: parenti stretti potrebbero incontrarsi in natura senza essere cresciuti insieme.
Il metodo più infallibile per mantenere un tabù dell'incesto è il profumo, e un nuovo esaustivo studio sui lemuri dalla coda ad anelli mostra che maschi e femmine strettamente collegati hanno un odore molto simile. Alla Duke University, Christine Drea (divulgazione completa: ho lavorato su un progetto con lei anni fa quando ero una studentessa di dottorato a Berkeley ed era post-doc) e colleghi hanno analizzato centinaia di composti puzzolenti nelle secrezioni genitali della coda ad anelli lemuri, riportano in BMC Evolutionary Biology . I lemuri correlati avevano profili chimici simili e la somiglianza era ancora più pronunciata durante la stagione riproduttiva, quando è più importante identificare e decidere di non accoppiarsi con il fratello.
Per quanto riguarda il resto dell'anno? Potrebbe essere utile identificare parenti stretti ai fini del nepotismo, suggeriscono gli scienziati. I lemuri hanno società complesse, gerarchiche, basate sulla famiglia che sono abbastanza soap-operative a pieno titolo, come dettagliato in una storia sui lemuri nella rivista Smithsonian alcuni anni fa.
