The Last Panda
George B. Schaller
Pressa dell'Università di Chicago
I panda sono le superstar delle specie in via di estinzione. Affascinanti, gentili e vulnerabili, queste bestie disordinate e scricchiolanti di bambù provenienti dalle montagne della Cina occidentale sono un'attrazione zoo così popolare che un singolo animale può significare milioni di dollari di visitatori, e il governo cinese noleggia panda a breve termine per sei cifre tasse. Ma come George Schaller chiarisce in questo libro delicato e illuminante, tutta l'attenzione e la popolarità non fanno nulla per aiutare la conservazione dei panda in un momento in cui forse rimangono da 1.000 a 1.500 panda giganti. Quando gli animali da riproduzione vengono messi in gabbia, non sempre fanno ciò che viene naturale in natura e, di conseguenza, la popolazione diminuisce ulteriormente.
Schaller è il biologo-scrittore giusto da abbinare ai panda. L'autore dell'acclamato The Year of the Gorilla e di altri libri di natura raffinata porta una combinazione di competenza scientifica, umiltà culturale e abilità di scrittura al compito di documentare una campagna di diversi anni durante la quale lui e altri hanno studiato i panda in Cina per per trovare il modo di salvarli, con un successo solo indifferente. Alla fine ha mantenuto un barlume di speranza ma non molto di più. La Cina ha istituito più riserve naturali negli ultimi anni rispetto a qualsiasi altro paese al mondo, ma le riserve sono inadeguatamente controllate, il bracconaggio rimane una grave minaccia e la distruzione dell'habitat per legname e terreni agricoli continua a spremere la gamma del panda. Quando Schaller lasciò il progetto del panda a metà degli anni '80, non era ancora sicuro che il governo cinese e i leader scientifici fossero completamente impegnati a salvare il panda.
Il suo libro è una miscela ben realizzata di osservazione della fauna selvatica e analisi politico-culturale. I cinesi, tradizionalmente resistenti ai consigli degli stranieri, all'inizio sembravano quasi intenzionati a sabotare il progetto sponsorizzato dal World Wildlife Fund dello Schaller: gli hanno vietato l'accesso a dati importanti, hanno insistito sul fatto che fosse scortato durante il monitoraggio delle escursioni e hanno eliminato gran parte del lavoro di supporto . I ricercatori cinesi che hanno sviluppato un interesse per gli animali sono stati talvolta spostati arbitrariamente altrove. "Sia i cinesi che i panda", scrive, "incarnano una miscela di stoicismo ingannevole e calore".
Schaller vagava ostinatamente attraverso gli altopiani coperti di neve e sopportava notti gelide nei posti di osservazione, raccoglieva escrementi con un ardore che solo uno scienziato può apprezzare, panda intrappolati e radiocollati e occasionalmente li guardava mentre si nutrivano, giocavano o si impegnavano in affari più gravi di sesso e genitorialità. Durante un trek scorse un formidabile animale dietro la superficie coccolosa. Lui e un assistente si sono avvicinati troppo a una madre panda e ai suoi giovani:
"Improvvisamente vediamo il bambù ondeggiare trenta metri più avanti, e Zhen [il panda] appare da un albero caduto. Si gira per andarsene, cambia improvvisamente idea e, dando due ruggiti rumorosi e diversi sbuffi, si avventa verso di noi. non è saggio verificare se un animale stia solo bluffando - e questo è un caso del genere. Mi precipito attraverso il bambù verso un albero vicino, un piccolo di sei pollici di diametro, e mi arrampico su. Non fino a quando non sono seduto su un ramo basso a otto piedi da terra guardo indietro ... Zhen esita un attimo, iniziando a seguire Hu Jinchu, poi virando verso il mio albero. Dopo che mi passa sotto i piedi si ferma, sbuffando e sbuffando, e ascolta per un lungo minuto, [poi] si gira verso l'albero della tana di centoventi piedi in discesa. "
I panda sono più sensibili all'estinzione di molti altri animali a causa della loro dieta interamente in bambù. Privi dell'adattabilità di orsi, coyote e altri spazzini, sono legati inesorabilmente alla foresta di bambù che si restringe costantemente. I decadimenti naturali del bambù, che si verificano periodicamente, possono decimare una popolazione locale. Un panda neonato è sorprendentemente piccolo, pesa solo tre o quattro once (un adulto pesa circa 200 libbre) e ha bisogno di genitori intensi per diversi mesi. Con un metabolismo relativamente basso, i panda trascorrono la maggior parte del loro tempo a cercare e riposare, andando a meno di un miglio al giorno, mettendo via ogni giorno fino a 40 libbre di germogli o steli di bambù.
I bracconieri che cacciano illegalmente i cervi muschiati a volte uccidono un panda nei loro lacci, un disastro prevenibile che colpì uno degli animali dal collare di Schaller. "Siamo stati in un semicerchio davanti a lei", scrive di un altro panda in trappola, "guardando la sua forma immobile come in preghiera. Era un silenzio molto più forte delle solite chiacchiere. Infine, come se al rallentatore, prendessimo pinze per sciogliere il laccio dal collo e girarlo. C'era del latte nei suoi capezzoli gonfi. Era morta al culmine del successo della vita; da qualche parte nella foresta c'era un giovane orfano di circa sette mesi, ancora bisognoso di latte, ma con un po 'di fortuna potrebbe sopravvivere su foglie di bambù. L'abbiamo legata a un palo e due uomini l'hanno portata giù dalla montagna, con una delle sue braccia che si muovevano al ritmo dei gradini. " Da questo passaggio emerge, tra l'altro, che si tratta di uno scienziato che sa usare la lingua.
Schaller trova un pizzico di speranza nel fatto che il bracconiere in questo caso alla fine sia stato condannato a due anni di prigione (senza dubbio una pena più rigida di una simile condanna avrebbe portato qui). Anche l'abbondanza di riserve e una crescente dedizione tra i biologi cinesi offrono incoraggiamento, ma Schaller conclude che il panda non sarà mai veramente sicuro e potrebbe essere condannato. "È il destino difficile di questa generazione afferrare finalmente l'entità di tutte le offese contro il panda e altre forme di vita", scrive, offese che sono culminate in "niente meno che un disinvestimento spirituale, una rinuncia al passato e al futuro ". The Last Panda è una triste cronaca del nostro fallimento, finora, per arginare il declino dell'animale che potrebbe essere il più amato del pianeta.
