La zona calda
Richard Preston
Casa casuale
Proprio quando pensavi che fosse sicuro allontanarti dal tuo posto di cinema e tornare a casa da un incontro ravvicinato di tipo virale in Outbreak - aspetta. Si scopre che Dustin Hoffman e Morgan Freeman non hanno nemmeno iniziato a raccontare la vera storia. Per questo dovrai andare a The Prestige Zone, il libro che ha dato il via a Richard Preston. In agguato oltre i limiti del brillante reportage di Preston ci sono domande che fanno riflettere e convincenti sulla natura dei virus e sulla ricerca che sta iniziando a chiarire i loro misteri.
Quando l'esercito americano, in una manovra dell'ora di punta del mattino, si trasferì da Fort Detrick, nel Maryland, in un piccolo centro commerciale periferico a Reston, in Virginia, per spazzare via una colonia di scimmie africane malate alloggiate lì, persone nella grande area di Washington, DC non aveva idea di essere stati salvati dalla minaccia di una pestilenza molto peggio della Morte Nera del Medioevo. Le scimmie, importate per la ricerca, arrivarono infettate da un misterioso virus della foresta pluviale ritenuto il più mortale mai conosciuto - un virus, scrive Richard Preston, che "fa in dieci giorni ciò che l'AIDS impiega dieci anni per realizzare". L'assalto segreto dell'esercito contro il virus nel dicembre 1989 e la storia di numerosi primi focolai di tali virus in Africa e Germania, sono narrati con dettagli agghiaccianti e dettagliati in The Hot Zone, un libro non destinato a lettori con cuori deboli o stomaci deboli . Ci sono paragrafi qui che possono di per sé produrre sudori freddi e respiro corto.
Una volta che si è infettati da questi virus, secondo Preston, organi vitali come il fegato "iniziano a liquefarsi", la pelle "si gonfia" in un'eruzione "paragonata al budino di tapioca" e "si può piangere il sangue". Lascerò da parte altri dettagli. La sua descrizione di un virus emergente, tuttavia, illustrerà la strada di Preston con le parole. Notando la sua capacità di saltare da una specie di primati a un'altra, scrive: "Non conosceva i confini. Non sapeva cosa fossero gli umani; o forse potevi dire che sapeva fin troppo bene cosa sono gli umani: sapeva che gli umani sono carne."
I virus di cui Preston scrive appartengono a una piccola famiglia di "virus dei thread" di nome Marburg ed Ebola, particelle apparentemente primitive di RNA (istruzioni di copiatura genetica) e proteine. Delle sette proteine dell'Ebola, tre sono vagamente comprese e quattro sono "completamente sconosciute - la loro struttura e la loro funzione è un mistero".
Marburg si presentò per la prima volta nel 1967 in una fabbrica di vaccini a Marburg, in Germania, e fu rintracciato in cellule di scimmie verdi africane. Sette persone sono morte, un quarto di quelle infette. Il primo focolaio di Ebola conosciuto fu in Sudan nel 1976. Il virus si diffuse rapidamente da un villaggio all'altro, uccidendo metà delle sue vittime. Due mesi dopo, un ceppo ancora più mortale dell'Ebola colpì lo Zaire, esplodendo simultaneamente in circa 50 villaggi, uccidendo nove persone su dieci infette. Il presidente dello Zaire, Mobutu Sese Seko, chiamò il suo esercito per sigillare l'ospedale di Kinshasa e l'intera zona dei villaggi infetti, con l'ordine di sparare a chiunque cercasse di uscire.
Il racconto di Preston rende questi eventi indimenticabili, riconducendoli a persone con nomi, volti e storie, non solo le vittime, ma i medici e gli scienziati disposti a rischiare la propria vita per curare e indagare su questi misteriosi focolai. Il libro si concentra quindi sull'emergere del 1989 di Ebola nella colonia di scimmie di Reston, in Virginia, e sui tentativi dell'esercito di identificare e combattere questo temuto "agenti caldi".
Preston ci porta all'interno del Medical Research Institute of Infectious Diseases di Fort Detrick, i laboratori che un tempo sviluppavano armi di guerra biologica e ora cercano nuovi vaccini e cercano di svelare i misteri dei virus letali come l'Ebola. Per lavorare con qualcosa di simile all'ebola, i ricercatori devono indossare ingombranti tute biologiche e passare attraverso elaborate precauzioni di sicurezza.
Eppure la storia che Preston racconta è piena di incidenti e giudizi errati, e abbastanza scienziati e gestori di scimmie furono esposti in modo tale che, se il virus fosse stato davvero il ceppo mortale dell'Ebola, una pestilenza avrebbe potuto scatenarsi. Alla fine, l'Ebola Reston si è rivelata fatale per le scimmie ma sembrava infettare l'uomo senza alcun danno, anche se è così quasi identico al micidiale virus dello Zaire che gli scienziati non riescono ancora a vedere la differenza. Con il filo più sottile di alcuni dettagli molecolari sconosciuti, questo libro si legge come una profezia invece che un post mortem.
Preston interpreta questa storia come un thriller scientifico, che è. E scrive alla maniera di romanzieri così famosi come Michael Crichton, Robin Cook e Stephen King, che hanno trasformato lo "strano scoppio di virus" in una convenzione letteraria di horror neo-gotico ad alta tecnologia. Di conseguenza, questo libro è difficile da scrivere, molto spaventoso, pieno di dettagli che possono far sembrare la finzione reale - o la realtà letta come una finzione: "Aprì la tuta spaziale e la appoggiò sul pavimento di cemento e si fece avanti prima i piedi. Lo tirò su fino alle ascelle e si infilò le braccia nelle maniche fino a quando le dita non entrarono nei guanti. La tuta aveva guanti di gomma marrone che erano attaccati da guarnizioni ai polsini. "
Il genere che Preston ha ereditato dagli scrittori di narrativa ti attira accumulando piccoli dettagli, anche banali, ed è un maestro in questo. Ma in un thriller scientifico sulle realtà dell'AIDS e sulla minaccia di future epidemie, si potrebbe sperare di trovare le intuizioni della scienza e gli ingredienti di un thriller. Descrivendo un momento di tensione in cui tre ufficiali dell'esercito arrivano in una stazione di benzina della Virginia per aspettare una consegna clandestina di alcune scimmie Reston morte per l'analisi, Preston fa una pausa per dirci, "Nancy è andata alla stazione di benzina e ha comprato Diet Coke per tutti e un pacchetto di cracker al formaggio cheddar per sé e ha comprato a CJ alcuni cracker al burro di arachidi. " Questa prosa di cibo spazzatura andrebbe bene se Preston prestasse maggiore attenzione alle domande più grandi che questa storia solleva.
Riferisce, ad esempio, la decisione dell'Esercito durante la crisi di intraprendere azioni ritenute illegali. "Non chiedi mai ad un avvocato il permesso di fare qualcosa", dice il generale in carica al suo staff. "Faremo il necessario e gli avvocati ci diranno perché è legale." Inoltre, mentre l'esercito si preparava a trasferirsi nella colonia di scimmie Reston, osserva che "metà di questa operazione di biocontenimento sarebbe stata contenimento di notizie". Ignorare la legge e ingannare la stampa potrebbe essere sembrato necessario al momento, ma queste decisioni meritano un esame ex post di fatto e una seria contemplazione. Qui non ottengono più attenzione degli spuntini di quegli ufficiali.
Più importanti, forse, sono le domande della scienza che non vengono mai esplorate. Ci sono indizi sparsi in questa storia che la nostra relazione con i virus è più complessa e meno compresa della nostra immagine di loro come "individui", come predatori mortali, potrebbero suggerire. Nonostante ripetute disastrose previsioni in tutte queste pagine di epidemie simili a quelle del classico ceppo di Andromeda di Crichton, i primi focolai in Germania, Sudan e Zaire presto si attenuarono misteriosamente, lasciando perplessi sia i medici che gli scienziati.
Del Sudan, Preston dice semplicemente: "Per ragioni che non sono chiare, l'epidemia si placò e il virus svanì". E delle paure che Ebola Zaire avrebbe devastato Kinshasa, "Ma con lo strano e meraviglioso sollievo dello Zaire e del mondo, il virus non è mai andato a fuoco ... e tornò al suo nascondiglio nella foresta". E il virus Reston si è rivelato contagioso ma misteriosamente innocuo.
Eppure questi curiosi fatti sono lasciati stranamente non esaminati. Può essere vitale capire perché questi virus si sono ritirati come capire perché hanno attaccato, ma questa domanda non viene posta. "I virus", scrive Preston, "sono squali molecolari, un motivo senza mente. Compatto, duro, logico, totalmente egoista ..." L'indulgenza in tale antropomorfismo e metafora rafforza una terrificante visione darwiniana di "Natura, rossa in denti e artigli", ma ci rende ciechi a nuove visioni della biologia molecolare.
La ricerca attuale suggerisce che i virus possono essere più simili ai messaggeri erranti che ai predatori alieni, le loro visite servono a scambiare informazioni genetiche tra individui e specie in un'ecologia più intricata e un equilibrio biochimico più delicato di quanto non abbiamo ancora realizzato. Un promettente farmaco sperimentale per l'AIDS si basa su questa idea: blocca un sito recettore per il messaggio del virus invece di elaborare la risposta immunitaria.
Preston conclude che "L'AIDS è la vendetta della foresta pluviale" per le incursioni umane e la sovrappopolazione della Terra. "È solo il primo atto di vendetta", aggiunge. Marburg ed Ebola rappresentano la nuova minaccia di un virus "cercando, per così dire, di schiantarsi contro la specie umana". Queste immagini possono essere più dovute alle finzioni che conosciamo che alle verità che abbiamo appena iniziato a riconoscere. Sbirciando ai margini della foresta pluviale, Preston ci mostra un paesaggio di terrore contagioso, ma manca un percorso verso le frontiere della scienza.
Paul Trachtman è uno scrittore freelance che vive nelle zone rurali del New Mexico.
