La faglia di San Andreas è quasi sinonimo di California - dopo tutto, il punto segna il confine tra la Pacific Plate e la North American plate che definisce la geografia dello stato. E poi c'è la possibilità di un catastrofico terremoto che potrebbe un giorno abbattere lo squarcio della Terra, scatenando il caos in alcune delle aree più popolose degli Stati Uniti. Ma sorprendentemente, per i ricercatori è stato difficile capire in che modo col tempo la colpa sta colpendo la California. Fino ad ora: mentre Rong-Gong Lin II scrive per il Los Angeles Times, i ricercatori hanno prodotto la prima immagine al computer che mostra come la California sta sorgendo e cadendo attorno alla colpa.
Lo studio, che è stato pubblicato questa settimana sulla rivista Nature Geoscience, ha rilevato un movimento su larga scala nell'errore che non era stato precedentemente documentato. I ricercatori hanno utilizzato un array GPS installato lungo la faglia dall'Osservatorio di frontiera delle placche. Poiché il GPS è in grado di misurare sia il movimento orizzontale che verticale, viene utilizzato per creare un'immagine 3D di ciò che accade lungo il guasto.
Ma il GPS ha un aspetto negativo: poiché fornisce un quadro così completo, può essere difficile per i ricercatori separare i dati regionali utili da quelli su piccola scala. Il movimento verticale, scrivono gli scienziati, è "enigmatico" e confonde i segnali di cambiamenti a lungo termine lungo la faglia. Il movimento verticale può provenire da molte attività. Ad esempio, i geologi sanno che l'attività umana come l'irrigazione, che drena l'acqua dalla terra attorno alla faglia, sta facendo salire il terreno attorno alla faglia.
Questo modello di computer mostra quali aree sono in aumento e in diminuzione attorno alla faglia di San Andreas. (Howell et al., 2016.) Per prendere in giro le informazioni importanti, i ricercatori hanno setacciato i dati GPS e creato un modello statistico che separava i turni verticali irrilevanti. L'analisi ha rivelato che vaste aree del terreno intorno alla faglia stanno aumentando e diminuendo. Il modello è diverso in diverse parti della California: a Los Angeles e San Diego, ad esempio, la terra sta affondando fino a 0, 11 pollici all'anno. Sta crescendo allo stesso ritmo, tuttavia, in luoghi come Santa Barbara e San Bernadino. Nel frattempo, l'atterraggio lungo la faglia rimane nello stesso posto e "quando il prossimo grande terremoto colpisce, le diverse parti della California meridionale torneranno allo stesso livello", scrive Lin.
I dati non aiuteranno gli scienziati a prevedere proprio quando si verificherà un terremoto lungo la faglia di San Andreas: le previsioni di rottura più recenti indicano che c'è un cambiamento del 7% circa che un terremoto di magnitudo 8 colpirà nei prossimi 30 anni. Ma non fa mai male sapere il più possibile della faglia che definisce un intero stato e un giorno potrebbe decidere il suo destino geologico.
