Per gli artisti in circostanze davvero avverse, i disegni di quaderni hanno dimostrato di essere strumenti essenziali per la sopravvivenza. Prendi in considerazione i libri mastro americani delle Grandi Pianure. Ad oggi sopravvivono circa 200 copie; il progetto Indian Ledger di Plains cerca di digitalizzare queste preziose opere online.
Tra il 1860 e il 1900, il governo degli Stati Uniti costrinse gli indiani delle Pianure a prenotare. Le scuole si aprirono con una dottrina insidiosa: i bambini dovevano indossare abiti americani e parlare inglese. Si profilò l'estinzione culturale. Gli indiani delle pianure avevano sempre fatto affidamento sulla narrazione orale piuttosto che sulla parola scritta per intrecciare la loro storia. In poche generazioni, le loro lingue e cultura collettiva andrebbero perse.
Molte tribù di pianure indiane conservarono la loro storia disegnando e dipingendo su pelli di bufalo. Nelle Pianure del Nord, gli artisti della tribù Lakota hanno creato conteggi invernali, che hanno ridotto un anno solare lineare in un evento significativo, rappresentato in un disegno. Ogni anno inizia con le prime nevicate. Il Lakota conobbe dal 1833 al 1834 come "tempesta di stelle invernali", raffigurato come un tipo sotto un cielo stellato dall'artista Lakota Brown Hat. Raccolti insieme, i conteggi invernali raccontano la storia di un popolo con economia poetica.
Su prenotazione, gli artisti di Plains si sono adattati alle loro nuove circostanze. Senza pelle di bufalo e ossa per la pittura, attingevano con strumenti di una cultura straniera: penna, matita e pastelli su libri contabili, diari e altri quaderni. Raccolsero carta e matita dai taccuini usati di inconsapevoli soldati statunitensi o simpatici impiegati del governo che li incoraggiarono a raccontare le loro storie.
L'arte del libro mastro assume una sorprendente gamma di forme: disegni di libri scolastici per bambini; documenti di battaglie di guerra e vita riservata; e, infine, narrazioni oniriche (una tecnica mostrata in questa straordinaria sequenza di disegni di Black Hawk, Chief Medicine Man of the Sioux).
Un libro mastro ha suscitato particolare interesse perché la sua autenticità è stata messa in discussione. Trovato in Texas sotto le assi del pavimento di una casa, questo libro rivela una collaborazione tra John Green Kelly, il figlio di una donna prigioniera di Comanche, che fu poi cresciuto come Comanche, e Tatsen, un esiliato Kiowa-Apache Medicine Man. Una pagina del libro mastro mostra il tradizionale pittogramma di tipi e stelle dal 1833 al 1834 con un testo corsivo: "In questa occasione le stelle cadenti riempirono il cielo come uno sciame di insetti fulmini. Per Tatsen questo era lo Spirit Talk of Death perché sembrava un certezza che il Cielo stesso cadrà. "
( Per gentile concessione di Eugene e Clare Thaw Collection, New York Historical Association, Cooperstown, New York )
