Bruno Maureille apre il cancello in una recinzione a maglie di catena e camminiamo nel letto fossile oltre un mucchio di macerie calcaree, detriti di uno scavo precedente. Siamo a 280 miglia a sud-ovest di Parigi, in un paese agricolo ondulato punteggiato da bovini a pelo lungo e inciso da torrenti tortuosi. Maureille, antropologa all'Università di Bordeaux, sovrintende allo scavo di questo leggendario sito chiamato Les Pradelles, dove per tre decenni i ricercatori hanno scoperto, macchia per macchia, i resti dei parenti più famosi dell'umanità, i Neanderthal.
Ci arrampichiamo per 15 piedi lungo un ripido terrapieno in una fossa delle dimensioni di una piscina. Due cavità nel calcare circostante indicano dove un tempo sorgevano i rifugi. Mi sto solo stupendo dell'idea che i Neanderthal vivessero qui circa 50.000 anni fa, quando Maureille, ispezionando una lunga sporgenza che uno studente stava scricchiolando scrupolosamente, interrompe le mie fantasticherie e mi chiama. Indica un oggetto biancastro che ricorda una matita spezzata incastonata nella sporgenza. "Osso di renna macellato", dice. "Ed ecco uno strumento, probabilmente usato per tagliare la carne da una di queste ossa." Lo strumento, o litico, ha la forma di una D. mano
Intorno alla fossa, ora vedo, ci sono altri litici e ossa fossilizzate. Il posto, dice Maureille, era probabilmente una macelleria in cui i Neanderthal in piccole quantità elaboravano i risultati di quelle che sembrano essere state cacce di grande successo. Questa scoperta da sola è significativa, perché per molto tempo i paleoantropologi hanno visto i Neanderthal come troppo noiosi e goffi per usare strumenti efficienti, non importa organizzare una caccia e dividere il gioco. Il fatto è che questo sito, insieme ad altri in Europa e in Asia, sta aiutando a rovesciare la concezione familiare dei Neanderthal come stupidi bruti. Studi recenti suggeriscono che erano abbastanza fantasiosi per scolpire oggetti abili e forse abbastanza intelligenti da inventare un linguaggio.
I neanderthal, tradizionalmente designati dall'Homo sapiens neanderthalensis, non erano solo "umani" ma, a quanto pare, anche più "moderni" di quanto gli scienziati precedentemente consentissero. "Nella mente degli antropologi europei che per primi li hanno studiati, i Neanderthal erano l'incarnazione di umani primitivi, subumani se vuoi", afferma Fred H. Smith, un antropologo fisico presso la Loyola University di Chicago che ha studiato il DNA di Neanderthal. "Si credeva che fossero spazzini che creavano strumenti primitivi ed erano incapaci di linguaggio o pensiero simbolico". Ora, dice, i ricercatori ritengono che i Neanderthal "fossero altamente intelligenti, in grado di adattarsi a un'ampia varietà di zone ecologiche e in grado di sviluppare altamente strumenti funzionali per aiutarli a farlo. Erano abbastanza realizzati. "
Contrariamente all'opinione che i Neanderthal fossero fallimenti evolutivi - si estinsero circa 28.000 anni fa - in realtà avevano avuto una vera e propria corsa. "Se si prende il successo per indicare la capacità di sopravvivere in ambienti ostili e mutevoli, i Neanderthal sono stati un grande successo", afferma l'archeologo John Shea della State University di New York a Stony Brook. "Hanno vissuto 250.000 anni o più nei climi più rigidi vissuti dai primati, non solo dagli umani". Al contrario, noi umani moderni siamo stati in giro per circa 100.000 anni circa e ci siamo trasferiti in regioni più fredde e temperate solo negli ultimi 40.000 anni.
Sebbene le prove fossili non siano definitive, i Neanderthal sembrano discendere da una precedente specie umana, l' Homo erectus, tra 500.000 e 300.000 anni fa. I Neanderthal condividevano molte caratteristiche con i loro antenati - una fronte prominente, un mento debole, un cranio inclinato e un grande naso - ma avevano il cervello grande come gli umani anatomicamente moderni che in seguito colonizzarono l'Europa, l' Homo sapiens . Allo stesso tempo, i Neanderthal erano tozzi, una costruzione che avrebbe conservato il calore in modo efficiente. Dai segni della muscolatura sui fossili di Neanderthal e il peso delle ossa di braccia e gambe, i ricercatori concludono che erano anche incredibilmente forti. Eppure le loro mani erano notevolmente simili a quelle degli umani moderni; uno studio pubblicato lo scorso marzo su Nature mostra che i Neanderthal, contrariamente al pensiero precedente, potevano toccare il dito indice e il pollice, il che avrebbe dato loro una notevole destrezza.
I fossili di Neanderthal suggeriscono che devono aver sopportato molto dolore. "Quando si osservano fossili adulti di Neanderthal, in particolare le ossa delle braccia e del cranio, si vedono [prove di] fratture", afferma Erik Trinkaus, antropologo presso la Washington University di St. Louis. "Devo ancora vedere uno scheletro adulto di Neanderthal che non ha almeno una frattura, e negli adulti di 30 anni, è comune vedere fratture multiple guarite." (Che abbiano sofferto così tante ossa rotte suggerisce che cacciano grandi animali da vicino, probabilmente pugnalando prede con pesanti lance - una tattica rischiosa.) Inoltre, prove fossili indicano che i Neanderthal soffrivano di una vasta gamma di disturbi, tra cui polmonite e malnutrizione. Tuttavia, hanno perseverato, in alcuni casi vivendo fino alla vecchiaia matura di circa 45 anni.
Forse sorprendentemente, anche i Neanderthal devono essersi preoccupati: per sopravvivere a lesioni o malattie invalidanti è necessario l'aiuto di altri membri del clan, affermano i paleoantropologi. Un esempio lampante venne da una grotta irachena conosciuta come Shanidar, a 250 miglia a nord di Baghdad, vicino al confine con Turchia e Iran. Lì, l'archeologo Ralph Solecki scoprì nove scheletri di Neanderthal quasi completi alla fine degli anni '50. Uno apparteneva a un maschio di 40-45 anni con diverse fratture importanti. Abbandonato nella parte sinistra della testa gli aveva rotto un'orbita oculare e quasi certamente lo aveva accecato. Le ossa della spalla destra e della parte superiore del braccio sembravano avvizzite, molto probabilmente il risultato di un trauma che ha portato all'amputazione del suo avambraccio destro. Anche il suo piede destro e la gamba inferiore destra erano stati rotti mentre era vivo. Usura anomala del ginocchio destro, della caviglia e del piede mostra che soffriva di artrite indotta da lesioni che avrebbe reso dolorosa la camminata, se non impossibile. I ricercatori non sanno come sia stato ferito, ma credono che non avrebbe potuto sopravvivere a lungo senza una mano dai suoi simili.
"Questa è stata davvero la prima dimostrazione che i Neanderthal si sono comportati in quello che pensiamo come un modo fondamentalmente umano", afferma Trinkaus, che negli anni '70 ha contribuito a ricostruire e catalogare la collezione di fossili di Shanidar a Baghdad. (Uno degli scheletri è detenuto dal Museo Nazionale di Storia Naturale della Smithsonian Institution.) "Il risultato è stato che quelli di noi che studiano Neanderthal hanno iniziato a pensare a queste persone in termini di comportamento e non solo di anatomia."
I Neanderthal abitavano una vasta area all'incirca dall'Inghilterra odierna ad est fino all'Uzbekistan ea sud quasi fino al Mar Rosso. Il loro tempo attraversò periodi in cui i ghiacciai avanzarono e si ritirarono ancora e ancora. Ma i Neanderthal si adeguarono. Quando i ghiacciai si sono trasferiti e le piante commestibili sono diventate più scarse, hanno fatto affidamento più pesantemente su grandi animali con gli zoccoli per il cibo, a caccia di renne e cavalli selvaggi che pascolavano le steppe e la tundra.
I paleoantropologi non hanno idea di quanti esistessero i Neanderthal (le stime grezze sono nelle migliaia), ma gli archeologi hanno trovato più fossili dai Neanderthal che da qualsiasi specie umana estinta. Il primo fossile di Neanderthal fu scoperto in Belgio nel 1830, anche se nessuno lo identificò accuratamente per più di un secolo. Nel 1848, la cava di Forbes a Gibilterra produceva uno dei teschi di Neanderthal più completi mai trovati, ma anche esso non è stato identificato per 15 anni. Il nome Neanderthal nacque dopo che i cavatori del tedesco NeanderValley trovarono un cranio e diverse ossa lunghe nel 1856; consegnarono gli esemplari a un naturalista locale, Johann Karl Fuhlrott, che presto li riconobbe come l'eredità di un tipo di uomo precedentemente sconosciuto. Nel corso degli anni, la Francia, la penisola iberica, l'Italia meridionale e il Levante hanno prodotto abbondanti resti di Neanderthal e questi ritrovamenti sono stati integrati da scavi di recente apertura in Ucraina e Georgia. "Sembra che ovunque guardiamo, troviamo resti di Neanderthal", afferma Smith di Loyola. "È un momento entusiasmante per studiare i Neanderthal."
Indizi su alcuni stili di vita di Neanderthal provengono da analisi chimiche di ossa fossilizzate, che confermano che i Neanderthal erano mangiatori di carne. Studi microscopici suggeriscono il cannibalismo; cervi fossilizzati e ossa di Neanderthal trovati nello stesso sito recano identici segni di raschiamento, come se lo stesso strumento rimuovesse il muscolo da entrambi gli animali.
"I Neanderthal non erano così stupidi", dice Maureille. Le numerose parti di renne fossilizzate del sito suggeriscono la caccia e la macellazione organizzate. (Stan Fellows) La disposizione degli scheletri fossili di Neanderthal nel terreno dimostra a molti archeologi che i Neanderthal hanno seppellito i loro morti. "Potrebbero non averlo fatto con un rituale elaborato, dal momento che non ci sono mai state prove concrete che includessero oggetti simbolici nelle tombe, ma è chiaro che non hanno semplicemente scaricato i loro morti con il resto della spazzatura per essere raccolti dalle iene e altri spazzini ”, afferma l'archeologo Francesco d'Errico dell'Università di Bordeaux.
I paleoantropologi concordano generalmente sul fatto che i Neanderthal vivessero in gruppi da 10 a 15, contando i bambini. Tale valutazione si basa su alcune linee di prova, compresi i resti limitati nei siti di sepoltura e le modeste dimensioni dei rifugi di roccia. Inoltre, i Neanderthal erano i migliori predatori e alcuni grandi predatori, come leoni e lupi, vivono in piccoli gruppi.
Steven Kuhn, un archeologo dell'Università dell'Arizona, afferma che gli esperti "possono dedurre un bel po 'su chi fosse Neanderthal studiando strumenti insieme agli altri manufatti che si sono lasciati alle spalle". Ad esempio, gli strumenti di pietra recuperati sono in genere ricavati da fonti vicine di pietra focaia o quarzo, indicando ad alcuni ricercatori che un gruppo di Neanderthal non era necessariamente esteso.
Il tipico kit di attrezzi di Neanderthal conteneva una varietà di attrezzi, tra cui punte di lancia e coltelli che sarebbero stati strappati o sistemati in manici di legno. Altri strumenti erano adatti per tagliare la carne, spaccare le ossa aperte (per arrivare al midollo di fatrich) o raschiare le pelli (utile per vestiti, coperte o ripari). Altri strumenti di pietra furono usati per la lavorazione del legno; tra i pochissimi manufatti in legno associati ai siti di Neanderthal vi sono oggetti che ricordano lance, piatti e pioli.
Ho un'idea del lavoro manuale di Neanderthal nell'ufficio di Maureille, dove cassette di plastica per il latte sono impilate tre volte davanti alla sua scrivania. Sono pieni di sacchetti di plastica pieni di selce di oliva e marrone chiaro di Les Pradelles. Con il suo incoraggiamento, tiro fuori da una borsa una pietra focaia a forma di D, a forma di palma. La sua superficie è sfregiata come da scheggiature e il lato piatto ha un bordo sottile. Immagino prontamente che potrei raschiare una pelle con esso o frullare un bastone. Il pezzo, dice Maureille, ha circa 60.000 anni. "Come puoi vedere dal numero di litici che abbiamo trovato", aggiunge, riferendosi alle casse che si accumulano nel suo ufficio, "I Neanderthal erano prolifici e abili produttori di utensili".
Tra i nuovi approcci allo studio di Neanderthal c'è quello che potrebbe essere chiamato paleo-mimetismo, in cui i ricercatori stessi creano strumenti per testare le loro idee. "Quello che facciamo è creare i nostri strumenti dalla selce, usarli come avrebbe potuto fare un Neanderthal, e quindi guardare i dettagli precisi dei taglienti con un microscopio ad alta potenza", spiega Michael Bisson, presidente dell'antropologia della McGill University a Montreal. "Atool usato per lavorare il legno avrà un tipo di modello di usura che differisce da quello visto quando uno strumento viene utilizzato per tagliare la carne da un osso, e possiamo vedere quei diversi modelli sugli attrezzi recuperati dai siti di Neanderthal." Allo stesso modo, gli strumenti utilizzati per raschiare la pelle mostrano poche cicatrici microscopiche, i cui bordi sono stati levigati da ripetuti sfregamenti contro la pelle, proprio come accarezzare un rasoio dritto ne affina il bordo. Come dice Kuhn, che ha anche cercato di duplicare l'artigianato di Neanderthal, dice: "Non ci sono prove di un lavoro davvero eccellente e preciso, ma erano abili in quello che hanno fatto."
In base alla forma e alla qualità coerenti degli strumenti trovati in siti in Europa e nell'Asia occidentale, sembra probabile che Neanderthal sia stato in grado di trasmettere le sue tecniche di fabbricazione ad altri. "Ogni gruppo Neanderthal o Neanderthal non ha dovuto reinventare la ruota quando si trattava delle proprie tecnologie", afferma Bisson.
I tipi di strumenti che Neanderthals iniziò a produrre circa 200.000 anni fa sono noti come Mousterian, dopo il sito in Francia dove furono trovati per la prima volta migliaia di artefatti. I Neanderthal staccarono pezzi da un "nucleo" di roccia per realizzare un attrezzo, ma il processo di "sfaldamento" non fu casuale; evidentemente hanno esaminato un nucleo molto simile a quello che una fresa diamantata analizza oggi una pietra preziosa ruvida, cercando di colpire proprio il punto che produrrebbe "fiocchi", per coltelli o punte di lancia, che richiedono poca affilatura o sagomatura.
Circa 40.000 anni fa, Neanderthals ha innovato di nuovo. In quello che passa per un battito di ciglia nella paleoantropologia, alcuni Neanderthal improvvisamente costruivano lame di pietra lunghe e sottili e portavano più strumenti. Gli scavi nel sud-ovest della Francia e della Spagna settentrionale hanno scoperto strumenti di Neanderthal che tradiscono una tecnica più raffinata che prevede, secondo Kuhn, l'uso di martelli morbidi fatti di corna o di osso.
Quello che è successo? Secondo la saggezza convenzionale, ci fu uno scontro culturale. All'inizio del XX secolo, quando i ricercatori scoprirono per la prima volta quelle litografie "migliorate", chiamate Châtelperronian e Uluzzian, a seconda di dove fossero state trovate, videro le reliquie come prove del fatto che umani moderni, Homo sapiens o Cro-Magnon, erano arrivati nel territorio di Neanderthal . Questo perché gli strumenti assomigliavano a quelli inequivocabilmente associati agli umani anatomicamente moderni, che iniziarono a colonizzare l'Europa occidentale 38.000 anni fa. E i primi sforzi per assegnare una data a quelle litiche di Neanderthal produssero intervalli di tempo coerenti con l'arrivo degli umani moderni.
Ma scoperte e studi più recenti, inclusi test che hanno dimostrato che la litica è più antica di quanto si credesse in precedenza, hanno spinto d'Errico e altri a sostenere che i Neanderthal avanzarono da soli. "Potrebbero rispondere ad alcuni cambiamenti nel loro ambiente che hanno richiesto loro di migliorare la loro tecnologia", afferma. "Potrebbero comportarsi come gli umani moderni."
Nel frattempo, anche questi "ultimi" Neanderthal hanno scoperto ornamenti, afferma d'Errico e il suo collega archeologo João Zilhão dell'Università di Lisbona. Le loro prove includono oggetti fatti di ossa, avorio e denti di animali contrassegnati con scanalature e perforazioni. I ricercatori e altri hanno anche trovato dozzine di pezzi di biossido di manganese affilato - pastelli neri, in sostanza - che probabilmente i Neanderthal usavano per colorare le pelli di animali o addirittura le proprie. Nel suo ufficio all'Università di Bordeaux, d'Errico mi consegna un pezzo di biossido di manganese. Sembra setoso, come pietra ollare. "Verso la fine del loro tempo sulla terra", dice, "i Neanderthal stavano usando una tecnologia avanzata come quella degli umani anatomicamente moderni contemporanei e stavano usando il simbolismo più o meno allo stesso modo".
In generale, antropologi e archeologi oggi offrono due scenari su come i Neanderthal diventarono sempre più intraprendenti nei giorni precedenti alla loro scomparsa. Da un lato, è possibile che i Neanderthal abbiano raccolto alcune nuove tecnologie dall'invasione degli umani nel tentativo di copiare i loro cugini. Dall'altro, i Neanderthal impararono a innovare parallelamente agli esseri umani anatomicamente moderni, i nostri antenati.
La maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che i Neanderthal erano abili cacciatori e artigiani che producevano strumenti, usavano il fuoco, seppellivano i loro morti (almeno in alcune occasioni), si prendevano cura dei loro malati e feriti e avevano persino alcune nozioni simboliche. Allo stesso modo, la maggior parte dei ricercatori ritiene che i Neanderthal probabilmente avessero qualche possibilità di linguaggio, almeno come di solito pensiamo. Non è inverosimile pensare che le abilità linguistiche si siano sviluppate quando i gruppi di Neanderthal si sono mescolati e scambiati compagni; tali interazioni potrebbero essere state necessarie per la sopravvivenza, ipotizzano alcuni ricercatori, poiché i gruppi di Neanderthal erano troppo piccoli per sostenere la specie. "Devi avere una popolazione riproduttiva di almeno 250 adulti, quindi è stato necessario un qualche tipo di scambio", afferma l'archeologo Ofer Bar-Yosef dell'Università di Harvard. "Vediamo questo tipo di comportamento in tutte le culture di cacciatori-raccoglitori, che è essenzialmente quello che avevano i Neanderthal."
Ma se i Neanderthal fossero così intelligenti, perché si sarebbero estinti? "Questa è una domanda a cui non avremo mai una risposta", afferma Clive Finlayson, che gestisce il Museo di Gibilterra, "anche se non impedisce a nessuno di noi di presentare scenari piuttosto elaborati". Molti ricercatori detestano persino speculare sulla causa della morte di Neanderthal, ma Finlayson suggerisce che una combinazione di cambiamenti climatici e l'effetto cumulativo di ripetuti sbalzi di popolazione alla fine li ha fatti entrare. “Penso che sia il culmine di 100.000 anni di clima che colpiscono duramente i Neanderthal, la loro popolazione si tuffa durante gli anni freddi, rimbalzando un po 'durante gli anni caldi, per poi immergersi ulteriormente quando faceva di nuovo freddo ”, afferma Finlayson.
Mentre i Neanderthal si ritiravano nell'attuale Spagna meridionale e in alcune parti della Croazia verso la fine del loro tempo, gli esseri umani moderni erano proprio alle calcagna. Alcuni ricercatori, come Smith, ritengono che probabilmente gli esseri umani di Neanderthal e Cro-Magnon si accoppiarono, anche se in numero limitato. La questione se gli uomini di Neanderthal e quelli moderni siano stati allevati potrebbe essere risolta entro un decennio dagli scienziati che studiano campioni di DNA da fossili di Neanderthal e Cro-Magnon.
Ma altri sostengono che ogni incontro sarebbe stato probabilmente ostile. "L'amore fraterno non è il modo in cui descriverei qualsiasi interazione tra diversi gruppi di umani", dice Shea. In realtà, egli ipotizza che gli umani moderni fossero guerrieri superiori e spazzò via i Neanderthal. "Gli umani moderni sono molto competitivi e molto bravi nell'usare armi a proiettili per uccidere a distanza", dice, aggiungendo che probabilmente hanno anche lavorato meglio insieme in grandi gruppi, fornendo un vantaggio sul campo di battaglia.
Alla fine, i Neanderthal, sebbene utili, dotati di un grande cervello, muscoloso e persistente, seguirono la strada di ogni specie umana tranne una. "Ci sono stati molti esperimenti nell'essere umani che ci hanno preceduto e nessuno di loro ce l'ha fatta, quindi non dovremmo pensare male a Neanderthal solo perché si sono estinti", afferma Rick Potts, capo del Programma di origini umane dello Smithsonian. "Dato che Neanderthal possedeva gli stessi tratti che riteniamo garantiscano che il nostro successo dovrebbe farci mettere in pausa il nostro posto qui sulla terra."
