Qualche tempo tra il 2013 e il 2015, un vulcano sottomarino situato nella Mariana Trench del Pacifico occidentale è scoppiato, emettendo un torrente di lava fusa. Mentre i tentacoli tentacolari colpiscono l'acqua fredda del mare, iniziano improvvisamente a raffreddarsi. Il risultato: una rete labirintica profonda quasi tre miglia di lava nera vetrosa che si estende per circa 4, 5 miglia attraverso il fondo dell'oceano.
I ricercatori hanno sperimentato questo etereo palazzo di vetro durante un'immersione di routine nel dicembre 2015, Robin George Andrews scrive per il New York Times . Il team aveva inizialmente sperato di utilizzare sommergibili robotici per scoprire prese d'aria idrotermali nascoste, ma i depositi vulcanici si sono rivelati una scoperta molto più interessante.
Il labirinto di lava, che è stato recentemente documentato in Frontiers in Earth Science, si trova a circa 2, 8 miglia sotto la superficie dell'oceano. Secondo Eleanor Imster di EarthSky, questa distanza è maggiore dell'altezza del monte Rainier sul livello del mare, rendendo ufficialmente l'eruzione che ha prodotto il fenomeno insolito più profondo del mondo.
La Maddie Stone di Earther riferisce che gli scienziati, guidati dal geologo marino dell'Oregon State University Bill Chadwick, notarono inizialmente che la superficie della struttura era priva di sedimenti e che scaricava un fluido idrotermico lattiginoso, suggerendo che la lava ancora rinfrescante era fresca. Un secondo sondaggio condotto nel 2016 ha consentito al team di individuare ulteriormente i tempi dell'eruzione: come afferma lo studio, i flussi di lava hanno mostrato un "sistema idrotermico in rapido declino" che puntava verso l'eruzione che si verificava pochi mesi prima della spedizione di dicembre 2015.
È probabile che il vulcano che ha prodotto questa formazione sia esploso pochi mesi prima della spedizione del dicembre 2015 (per gentile concessione della Oregon State University / Bill Chadwick) La nuova scoperta è unica per diversi motivi: Rebecca Williams, vulcanologa dell'Università di Hull che non era coinvolta nello studio, dice al Andrews del Times che gran parte delle attuali conoscenze degli scienziati sulle eruzioni sottomarine derivano dallo studio di vecchi, forse anche antichi, vulcani.
Comparativamente, la rete trovata in agguato nelle profondità poco esplorate della Mariana è relativamente giovane, consentendo agli scienziati di ottenere approfondimenti senza precedenti sia sull'alchimia chimica della lava a base di mare che sulle sue fiorenti comunità biologiche. Come osserva Brandon Specktor per Live Science, il team ha individuato creature mobili tra cui gamberi e aragoste che colonizzavano la formazione tentacolare durante le visite di ritorno. Specie sessili come i vermi non hanno ancora iniziato a muoversi.
La Pietra di Earther scrive inoltre che i ricercatori hanno sempre identificato prove di circa 40 eruzioni a profondità inferiori a 1.640 piedi. Prima del 1990, nessuno era stato trovato, probabilmente a causa della mancanza di tecnologia sufficiente.
"Sappiamo che la maggior parte dell'attività vulcanica del mondo si svolge in realtà nell'oceano, ma la maggior parte passa inosservata e invisibile", ha spiegato Chadwick in una nota. "Questo perché i terremoti sottomarini associati al vulcanismo sono di solito piccoli e la maggior parte della strumentazione è lontana sulla terra."
Tuttavia, sistemi di monitoraggio sempre più avanzati potrebbero presto indirizzare gli scienziati verso simili giardini di vetro. In effetti, dice Chadwick, l'Axial Seamount, un vulcano situato al largo della costa nord-occidentale del Pacifico degli Stati Uniti, è scoppiato tre volte negli ultimi 20 anni ed è previsto per un'altra eruzione nei prossimi anni.
Ha aggiunto: “I vulcani sottomarini possono aiutarci a informarci su come funzionano i vulcani terrestri e su come influenzano la chimica degli oceani, che può influenzare significativamente gli ecosistemi locali. È un'opportunità di apprendimento speciale quando siamo in grado di trovarli. ”
