Le strutture dietro le quinte dello Smithsonian possono essere più distanti di quanto si possa immaginare. Il National Museum of Natural History (NMNH), ad esempio, ha la sua principale struttura di stoccaggio, il Museum Support Center (MSC), nel Maryland, a 20 minuti di auto dal centro di Washington, DC. L'MSC è un complesso tecnicamente sofisticato che mantiene alcuni delle più preziose collezioni museali della nazione dal rischio e dalle invasioni del tempo.
Quando NMNH aprì nel 1910, fu il Museo Nazionale semplice e chiaro, un grande deposito per le proprietà di Smithsonian che aveva superato le loro precedenti case nel Castello e quello che oggi è l'Arts and Industries Building. L'immenso museo impiegherebbe decenni per riempirsi, ma anche la sua grande estensione non ha potuto eguagliare la portata acquisitiva dell'istituzione. Negli anni '60, le collezioni occupavano le gallerie, le aree di stoccaggio e la soffitta dell'edificio, il che rendeva il compito essenziale di gestione molto più difficile per il personale del museo.
Dopo un decennio e mezzo di pianificazione e due anni di costruzione, il Museum Support Center è stato dedicato nel 1983. Il piano del complesso è più apprezzato dall'aria: quattro contenitori di stoccaggio senza finestre, ciascuno alto tre piani e le dimensioni di un pallone da calcio campo, con pareti isolate di 18 pollici di spessore, si adattano perfettamente l'una all'altra, dall'alto verso il basso, a zigzag attraverso il paesaggio. Un corridoio largo 20 piedi, il principale viale di movimento attraverso la struttura, separa i pod da un tratto più piccolo, controparte di uffici e laboratori. Nei laboratori, varie unità, la maggior parte ma non tutte all'interno di NMNH, conducono ricerche che attingono alle collezioni. Qui, ad esempio, un'iniziativa a lungo termine tra gli entomologi Smithsonian e il Walter Reed Army Institute of Research utilizza la vasta collezione di zanzare dell'Istituto per fare ricerche sulla trasmissione delle malattie che promuovono la salute pubblica in tutto il mondo.
La sfida nella costruzione del MSC era quella di creare un ambiente che potesse far fronte alla sorprendente diversità delle collezioni NMNH: esemplari botanici e zoologici; minerali e meteoriti; fossili; reperti archeologici; il patrimonio culturale di molti popoli e nazioni. I baccelli MSC configurati in modo flessibile ospitano di tutto, dalle alghe microscopiche ai vari teschi di balene ed elefanti (che sembrano pezzi di scultura astratta), set di scacchi cinesi in avorio, un enorme Buddha in legno, una canoa da guerra lunga 65 piedi dall'americana Nord-ovest: l'elenco potrebbe continuare all'infinito. Inoltre, gli oggetti devono essere tenuti a disposizione dei ricercatori che visitano quotidianamente la MSC per esplorare le collezioni.
Ogni oggetto separato (o classe di oggetti) richiede condizioni che favoriscano al meglio la sua sopravvivenza. Il legno non deve asciugarsi e rompersi, i tessuti non devono sfilacciarsi o sbiadirsi; le pelli devono rimanere elastiche e i pesci rimangono intatti nei loro vasetti di liquido di conservazione. Le proprietà antropologiche, che traboccavano negli spazi del museo del centro, hanno beneficiato in particolare del passaggio ai quartieri doganali. Apri un armadio pieno di mocassini nativi americani, per esempio, e troverai le calzature etichettate, modellate con carta velina e disposte in file attente.
Il più alto tributo che lo Smithsonian può pagare per gli articoli a sua cura è quello di assicurarli per il futuro, e ciò viene fatto quotidianamente nei vasti locali ordinati dell'MSC. In un secolo precedente esistevano, come precursori del museo moderno, quelli che venivano chiamati gabinetti di meraviglie e curiosità. Il MSC è al di là di tutto ciò che i collezionisti di quel tempo avrebbero potuto prevedere, ma avrebbero riconosciuto un impulso simile dietro le loro imprese e le nostre. Lungo ogni livello, dietro ogni porta e tenda di protezione, MSC conserva ancora meraviglie.
