Il Parco nazionale delle Isole del Canale è una popolare gita di un giorno da Los Angeles; centinaia di migliaia di persone si impegnano ogni anno. Ma la catena delle otto isole, soprannominata Galapagos del Nord, conserva ancora molti misteri. Infatti, durante un recente viaggio per mappare le acque circostanti, la squadra a bordo della nave esplorativa Nautilus ha trovato una strana palla viola brillante che assomiglia a un Pokemon non tratteggiato.
Quando la squadra è inciampata sul blob, che è solo qualche centimetro di diametro, non erano sicuri di cosa farne. In una registrazione video del ritrovamento, un ricercatore ipotizza che si tratti di un nuovo tipo di tunicato, noto anche come schizzi di mare. Altre opzioni includono alcuni tipi di lumache di mare o cnidari, il gruppo che comprende meduse e coralli.
"Sono sconcertato, non ne ho idea, non potrei nemmeno rischiare un'ipotesi", dice un ricercatore nel video.
La squadra ha usato un sistema di vuoto per assorbire la creatura. Una volta a bordo della nave, iniziò a svolgersi in due lobi distinti e sembrava che potesse essere una nuova specie di nudibranco, secondo il sito web del team. Conosciuti per le loro tonalità brillanti, i nudibranchi sono un tipo di lumaca di mare che abita in una vasta gamma di ambienti.
Jeff Goddard, uno scienziato marino che studia nudibranchi e coralli molli all'Università della California, Santa Barbara, ha alcune altre ipotesi. "Ogni volta che vedi una struttura rotonda come quella devi considerare la possibilità che sia un embrione", dice a Smithsonian.com. Anche così, "il globo viola sarebbe una massa di uova insolita, specialmente se contenesse un singolo grande uovo / embrione", dice Goddard. Un embrione di cosa, non è sicuro. Ma dice anche che è possibile che sia una spugna fibrosa. Un'altra opzione è un predatore di schizzi di mare. Il video mostra che è l'unica sfera viola in un'area piena di tunicati grigi, quindi potrebbe sgranocchiare le creature.
Non è fuori discussione che si tratti di una specie completamente nuova, afferma Goddard, che non è stato coinvolto nella scoperta. In effetti, Goddard ha recentemente scoperto una nuova specie di nudibranco nella Contea di Santa Barbara e afferma che nuove creature possono essere trovate in tutto il sud della California. "Se stiamo ancora scoprendo nuove specie sulla costa", dice, "immagina cosa c'è nel mare profondo al largo della costa".
Il globo non è stata l'unica fantastica scoperta del viaggio. Mentre sorvegliavano le profonde scogliere del Santuario per identificare "habitat di pesci essenziali", l'equipaggio del Nautilus ha anche trovato delle whelks che costruivano le loro insolite torri di uova, gruppi di polpi del Pacifico che proteggevano le loro uova, oltre a interessanti coralli, stelle marine e gorgonie.
Probabilmente ci sono molte altre creature da scoprire in questa regione. Meno della metà del fondale marino è stata mappata nel Santuario marino nazionale delle Isole del Canale, che comprende 1.470 miglia quadrate di acqua intorno alle isole. Il programma di esplorazione Nautilus prevede di scrutare più di questi angoli e fessure, mappando l'area e raccogliendo campioni biologici lungo il loro percorso. L'obiettivo è prestare particolare attenzione all'habitat delle profondità marine e ai fondali corallini profondi della zona. La chiazza viola è stata trovata nella loro ultima avventura, che si è svolta dal 3 luglio al 21 luglio.
Potrebbe passare un po 'di tempo prima che gli scienziati capiscano cosa sia veramente la strana sfera appuntita. Ma nel frattempo, c'è molto altro da scoprire in agguato nelle profondità oceaniche.
Nota del redattore 28 luglio 2016: questo post è stato aggiornato per includere i commenti di Jeff Goddard, uno scienziato marino dell'Università della California, Santa Barbara.
