Da bambino, Rob Mermin non sognava di scappare per unirsi al circo. Ma come studente universitario alla fine degli anni '60, tra proteste di guerra e lotte per i diritti civili, cercò un percorso alternativo che potesse aiutare a rendere il mondo un posto migliore attraverso l'umorismo - senza malizia, senza cinismo e senza violenza.
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"Sapevo che c'erano ancora spettacoli in tenda in Europa, ed ero curioso di conoscere la vita da circo, quindi ho pensato di poter andare lì e apprendere a fare il pagliaccio e imparare il mestiere", ha ricordato Mermin.
“Avevo 19 anni e mi sono ritrovato a fare l'autostop in giro per l'Inghilterra alla ricerca di un circo, con $ 50 in tasca, che immaginavo sarebbe durato tre giorni. E sicuramente il terzo giorno, a tarda notte al confine con il Galles, ho trovato una tenda da circo in un campo spuntato come un fungo. Mi sono insinuato sotto il tendone, ho dormito sotto le gradinate con paglia e segatura per un cuscino, e la mattina dopo ho chiesto un lavoro. Quando menzionai la parola pagliaccio, il capo mi interruppe, sorridendo maliziosamente e dichiarò: "Sei un pagliaccio! Bene: il matinée è a 11 anni, truccati laggiù ». E quello era. La prossima cosa che so, vengo gettato sul ring: cavalcando un cammello in bilico, inseguito da un mulo selvatico, e correndo in giro con due nuovi partner: un funambolo spagnolo e un pagliaccio lettone che raddoppiò come addestratore di animali. Questa era la vita! Livido, malconcio ed esausto, quella notte ho dormito con gli elefanti, sapendo che se fossi sopravvissuto, avrei storie da raccontare quando sarò vecchio. "
L'ottava Giornata mondiale del circo si celebra il 15 aprile, esattamente 75 giorni prima dell'apertura dello Smithsonian Folklife Festival sul National Mall di Washington, DC Il 29 giugno, le tende del Festival quest'anno ospiteranno un ambizioso programma dedicato alle arti circensi con circa 400 partecipanti - acrobati, aeronautici, clown, cuochi, equilibristi (o funamboli), musicisti, manipolatori di oggetti (o giocolieri) e rigger - sono stati invitati a dimostrare e condividere le loro abilità e tradizioni. Famosi artisti circensi appariranno accanto a studenti di scuole circensi che arrivano da comunità in California, Florida, Minnesota, Missouri, Vermont, Washington e altrove.
"Ho strisciato sotto il tendone, ho dormito sotto le gradinate con paglia e segatura per un cuscino, e la mattina dopo ho chiesto un lavoro", dice Rob Mermin, che è andato in Europa in cerca di un circo per unirsi. (Per gentile concessione di Rob Mermin) Mermin sarà uno dei partecipanti. Dopo il suo debutto nel circo nel 1969, trascorse gran parte dei successivi 20 anni a lavorare come clown e mimo in Europa, dove non solo affinò una varietà di abilità, ma arrivò anche ad apprezzare il modello dei circhi itineranti, di proprietà della famiglia. Ha cercato di replicare quelle tradizioni con la fondazione nel 1987 del premiato Circo Smirkus a Greensboro, nel Vermont, che insegna l'arte del circo a bambini e adolescenti.
"Volevo ricreare per i bambini americani ciò che avevo vissuto nei circhi europei: lavorare sotto la tela, uno spettacolo intimo con musica dal vivo e vivere in comunità in roulotte, dove le famiglie circensi sono molto legate, vivono e lavorano insieme". Questo europeo la tradizione, che continua ancora oggi, è in contrasto con le enormi imprese circensi che erano la norma negli Stati Uniti dalla fine del XIX alla metà del XX secolo.
La più grande di queste imprese, Ringling Bros. e Barnum & Bailey, ha annunciato a gennaio 2017 che chiuderà a maggio dopo 146 anni di spettacoli. Ringling Bros. e Barnum & Bailey hanno incarnato lo stile americano del circo. Era grande (tre squilli, centinaia di animali e oltre un migliaio di artisti e personale di supporto), audace (introducendo nuovi atti, spesso importati dall'Europa) e ottuso (si autoproclama come non meno di "il più grande spettacolo sulla terra, "Con iperbole tipica americana).
Il maestro di questo discorso era lo showman del circo PT Barnum (1810–1891), che non solo coniò la frase "il più grande spettacolo sulla terra", ma che in genere viene anche accreditato (anche se in modo errato) con aforismi come "Ogni folla ha un rivestimento d'argento "e" C'è una ventosa nata ogni minuto. "
Mezzo piatto dagherrotipo ritratto di PT Barnum e del generale Tom Thumb, attribuito a Samuel Root o Marcus Aurelius Root, c. 1850 (National Portrait Gallery) Barnum ha anche fortemente promosso quelle che ha definito "curiosità viventi". Tra queste, Charles Stratton (aka General Tom Thumb); Chang e Eng Bunker, gemelli siamesi del Siam (ora Thailandia), motivo per cui tali gemelli divennero noti come siamesi; Josephine Clofullia (aka la donna barbuta); e Isaac W. Sprague (alias lo scheletro vivente). Spesso esposti in un baraccone fuori dalle tende principali, queste e altre "curiosità" hanno prestato un sensazionalista e una reputazione sgradevole al circo, che è rimasto in alcuni quartieri alla fine del 20 ° secolo.
A causa di questa reputazione, studiosi e critici culturali hanno prestato meno attenzione alle arti circensi rispetto ad altre forme di cultura popolare, in particolare musica e film. È solo negli ultimi due o tre decenni che ha iniziato a emergere una borsa di studio più analitica e sofisticata, libri come The Circus Age: Culture and Society Under the American Big Top del 2002 di Janet M. Davis, professore di storia e studi americani, che recentemente ha anche scritto un articolo sulle idee sbagliate sul circo nel Washington Post ; e Susan Weber, Kenneth L. Ames e The American Circus del 2012 di Matthew Wittmann; così come il ben studiato 2014 The Greatest Shows on Earth: A History of the Circus di Linda Simon. Davis, Wittmann e Simon sono anche consulenti del programma Smithsonian Folklife Festival sulle arti circensi.
Questa recente borsa di studio dimostra che la storia del circo in America è costantemente parallela e riflette la storia e l'evoluzione degli stessi Stati Uniti in diversi modi significativi. La cultura del circo - come gran parte del patrimonio artistico e culturale americano - inizialmente ebbe origine altrove. Ma si è sviluppato e prosperato negli Stati Uniti, proprio come gli immigrati si sono stabiliti nelle loro nuove case, basandosi sul contributo dei loro predecessori e trasmettendo le loro tradizioni e competenze alla generazione successiva. Gli artisti circensi hanno portato la diversità internazionale e il multiculturalismo in molte parti del paese che erano altrimenti omogenei.
La storia del circo è anche parallela alle storie di scienza e tecnologia, conglomerazione e industrializzazione, pubblicità e marketing negli Stati Uniti. I circhi non avrebbero potuto prosperare senza elettrificazione per illuminare le grandi cime o la ferrovia transcontinentale per trasportare le truppe circensi. I consolidamenti e le fusioni che hanno creato la Standard Oil Company, la US Steel Corporation e la American Sugar Refining Company hanno guidato le fusioni che hanno creato i grandi circhi. E manifesti di circo dai colori vivaci (sopra) realizzati con le più recenti tecniche litografiche decoravano i lati di ogni superficie disponibile in città e in campagna. PT Barnum e altri imprenditori hanno usato tutti i mezzi possibili, inclusi team avanzati e sfilate spettacolari, per attirare un pubblico di tutte le età.
