Nell'universo di "Star Trek", la stella 40 Eridani A (alias HD 26965) è stata a lungo canonica come il sole di Vulcano, il mondo natale del favorito scienziato dalle orecchie a punta del franchise, Mr. Spock.
Ciò è stato istituito per la prima volta nel 1968 dall'antologia della sceneggiatura di James Blish, S tar Trek 2, e successivamente affermato in Star Trek Maps negli anni '80 da Jeff Maynard. Ma non è stato fino al 1991 che lo stesso creatore dello spettacolo Gene Roddenberry stesso (sostenuto da alcuni astrofisici) ha scritto una lettera a sostegno scientifico di 40 Eridani come probabile ospite della vitalità vulcaniana. Quasi tre decenni dopo, una nuova scoperta dell'Università della Florida offre una seria conferma alla scelta, rivelando un pianeta della vita reale che si sta effettivamente avvicinando a coordinate che ricordano stranamente il immaginario pianeta di Classe M.
Un gruppo di astronomi guidato da Jian Ge dell'Università della Florida ha visualizzato per la prima volta il sosia vulcaniano come parte del Dharma Planet Survey, che sta esplorando circa 150 stelle molto luminose vicino al nostro sistema solare. La scoperta segna la prima scoperta del progetto di una "super-Terra", classificata come un pianeta tra due e dieci volte più grande della nostra. Questo nuovo candidato vanta un raggio due volte più grande di quello terrestre e ha una massa quasi nove volte maggiore.
Ma la nuova scoperta potrebbe avere il potenziale per sostenere la vita - ed è la "più vicina [nota] super-Terra in orbita attorno a un'altra stella simile al Sole", afferma Ge in un comunicato stampa dell'Università della Florida.
E che dire di quella stella simile al sole? Rispetto al nostro Sole, 40 Eridani A è un po 'più piccolo e più fresco. Ma sebbene le due stelle siano separate da circa 17 anni luce, secondo David Bressan a Forbes, si pensa che abbiano circa la stessa età: 4, 6 miliardi di anni. Questo sostentamento solare di lunga data potrebbe ragionevolmente dare al pianeta "Vulcaniano" abbastanza tempo per evolvere forme di vita complesse. Inoltre, questo nuovo corpo celeste orbita intorno a 40 Eridani A in quella che viene definita una zona abitabile, o una regione con temperature che teoricamente potrebbero consentire l'esistenza di acqua liquida, un requisito chiave per vivere a lungo e prosperare.
"HD 26965 potrebbe essere la star ideale per una civiltà avanzata", afferma l'astronomo Matthew Muterspaugh, autore dello studio Tennessee State University.
Detto questo, il nuovo candidato della super-Terra non è abbastanza una casa lontano da casa: a causa delle dimensioni e della massa dei loro colossi, molte super-Terre mostrano un'attrazione gravitazionale molto più elevata di quella a cui siamo abituati, facendoci sentire più volte più pesanti di quanto vorremmo qui sulla Terra. A peggiorare le cose, il perimetro dell'orbita di questo pianeta appena scoperto intorno a 40 Eridani A è stretto: un anno durerebbe a malapena 42 giorni e, a una distanza così vicina alla sua stella, gli abitanti potrebbero essere esposti a temperature piuttosto toste.
C'è un dibattito infuriato anche tra gli astrofisici su quanto siano vivibili anche le super-terre. Scienziati planetari di spicco come Alessandro Morbidelli dell'Università di Nizza, in Francia, ritengono che molte di queste super-terre possano essere inabitabili (anche se sono state avanzate argomentazioni contrarie). Tuttavia, data la definizione generica di questi pianeti, pubblicare una singola dichiarazione generale sull'abitabilità della super-Terra sarebbe altamente illogico, prendere in prestito le parole di un stimato ufficiale scientifico.
Purtroppo, è improbabile che il pianeta appena scoperto acquisisca presto il moniker "Vulcaniano" ufficiale. Come riporta Alan Boyle di GeekWire, "Vulcan" è già stato lanciato come un ipotetico pianeta una volta che si pensava esistesse all'interno dell'orbita di Mercurio, e il sistema di denominazione dei pianeti dell'Unione Astronomica Internazionale può essere un po 'spinoso sui nomi che calpestano la proprietà intellettuale diritti. Infatti, riferisce Boyle, la IAU ha recentemente posto il veto al nome di una delle lune di Plutone.
Ma i Trekker devoti (molti dei quali sono nel settore spaziale, essi stessi) potrebbero non esserne troppo infastiditi.
Dopotutto, come ha sottolineato su Twitter la scienziata planetaria Jessie Christiansen della NASA, [il pianeta] "non è molto simile al vulcaniano immaginario." "Ma", continua, "è un pianeta in orbita attorno alla stessa stella e spesso i pianeti hanno fratelli del pianeta, quindi sono entusiasta di più! ”
Infatti, come ha osservato su Twitter l'astrofisico Andy Howell dell'Osservatorio di Las Cumbres: “Se stai seguendo la tradizione di Star Trek dei nuovi film, il pianeta che gli astronomi di @UF hanno trovato in 40 Eridani A potrebbe essere Delta Vega, come hanno scritto gli scrittori così vicino a Vulcano che puoi vedere Vulcano enorme nel cielo dalla superficie. ”(Questo è il pianeta che il Capitano Kirk ha incontrato Spock nel revival del franchising del 2009.)
E, fino a prova contraria, il pianeta rimane potenzialmente abitabile, quindi per coloro che sperano in uno scenario di Primo contatto, tieni gli occhi aperti verso il cielo.
Secondo la tradizione di "Star Trek", dopo tutto, umani e vulcaniani dovrebbero incontrarsi nel futuro non troppo lontano del 5 aprile 2063.
