Dato il loro nome, elementi delle terre rare e il fatto che la Cina controlla il 96 percento della produzione di REE, potresti pensare che i cinesi abbiano vinto una lotteria geologica. Ma queste sostanze metalliche - elementi da 57 a 71 nella tavola periodica, più scandio e ittrio - non sono poi così rare. Sono state le astuzie economiche e scientifiche, non la fortuna geologica, a dare alla Cina il suo quasi monopolio su questi elementi.
I REE sono quasi onnipresenti tecnologia moderna perché sono incredibilmente utili. Sono le "vitamine della chimica", afferma Daniel Cordier, uno specialista in materie prime minerali per terre rare all'indagine geologica degli Stati Uniti. "Aiutano tutto a funzionare meglio e hanno le loro caratteristiche uniche", afferma, "in particolare in termini di magnetismo, resistenza alla temperatura e resistenza alla corrosione". Queste caratteristiche hanno aiutato REE a trovare case in qualsiasi cosa, da TV a schermo piatto e smartphone a freni antibloccaggio e airbag in auto, da occhiali da sole e cristalli a laser e bombe intelligenti.
Le terre rare erano comuni quando la Terra si stava accumulando, e quindi sono più abbondanti nelle parti interne del pianeta. Si concentrano sulla superficie solo in luoghi in cui le eruzioni del mantello si sono fatte strada attraverso la crosta, principalmente in materiali ignei. Ma a differenza dei metalli più familiari, come oro e rame, le terre rare non si ammassano in blocchi a singolo elemento. Invece, il REE aspetta tutti insieme mentre le rocce calde si cristallizzano. "Tendono a seguire il fosfato e restano in giro fino alla fine", dice Cordier, "e poi si cristallizzano". Concentrazioni recuperabili possono essere trovate in diversi minerali, come bastnaesite e monazite. Ma la raffinazione di questi minerali in singoli elementi richiede molti giorni di lavorazione pesante.
Gli Stati Uniti hanno uno dei depositi REE più ricchi al mondo, a Mountain Pass in California, ma poiché l'interesse per le terre rare è diminuito in questo paese alla fine del XX secolo, l'interesse della Cina si stava scaldando. Gli scienziati cinesi avevano visitato durante l'amministrazione Nixon e portato a casa le loro conoscenze, applicandole ai loro ricchi depositi. Alla fine del 20 ° secolo, furono in grado di sottovalutare la concorrenza e cacciare la maggior parte del resto del mondo dal mondo degli affari. "Ora si siedono al posto di guida", afferma Cordier.
All'inizio di quest'anno, la Cina ha bloccato le esportazioni di REE in Giappone, rinnovando le preoccupazioni per il monopolio cinese e spingendo nuove richieste per lo sviluppo della produzione di terre rare altrove. La miniera di Mountain Pass, che è rimasta inattiva per diversi anni, dovrebbe riavviarsi nel 2011. Un nuovo rapporto dai documenti USGS raccoglie depositi di REE in 13 stati aggiuntivi e India, Australia e Canada stanno pianificando di entrare nelle terre rare affari più pesanti.
E chiunque cerchi nuovi depositi REE potrebbe beneficiare degli anni di lavoro cinese in questo settore. La maggior parte delle terre rare e pesanti del mondo proviene da argille ioniche di adsorbimento nel sud-est della Cina, dice Cordier, e nessuno ha davvero visto questo tipo di argilla in altre parti del mondo. "Ci sono molte opportunità di esplorazione", afferma.
