Nel pomeriggio del 17 dicembre 1967, un gruppo di cinque adulti arrivò a Cheviot Beach, vicino a Portsea, Victoria, e passeggiò lungo lo stretto di Bass sotto il caldo sole australiano. Harold Holt era ansioso di fare una nuotata, e dopo aver camminato dietro uno sperone di roccia tra le dune di sabbia, emerse indossando un paio di calzoncini da bagno blu. Marjorie Gillespie e sua figlia Vyner, entrambe in bikini, si voltarono verso l'acqua e notarono che il surf, con l'alta marea, era più alto di quanto non avessero mai visto.
"Conosco questa spiaggia come il palmo della mia mano", rispose Holt, e si incamminò verso il surf senza interrompere il passo. Immediatamente, ha iniziato a nuotare lontano dalla spiaggia. Martin Simpson, il fidanzato di Vyner, lo seguì, ma si fermò quando era in ginocchio nel surf. "C'era una corrente abbastanza forte", ha detto, "quindi ho appena schizzato in giro senza andare troppo lontano." Il terzo uomo del gruppo, Alan Stewart, disse agli altri, "Se il signor Holt può prenderlo, ho avuto meglio anche entrare. ”Ma si fermò rapidamente quando sentì una tremenda risacca che gli turbinava attorno alle gambe. Vide Holt nuotare in quella che considerava una "turbolenza pericolosa".
Marjorie Gillespie aveva tenuto d'occhio Holt mentre nuotava più lontano, andando alla deriva da loro finché l'acqua sembrò ribollire attorno a lui e scomparve. I quattro compagni di Holt si arrampicarono su una scogliera rocciosa e cercarono nell'acqua tracce di lui. Non trovandone nessuno, iniziarono a farsi prendere dal panico. Stewart andò in cerca di aiuto e, in pochi minuti, tre sommozzatori SCUBA andarono in acqua. Ma la risacca era troppo forte anche per loro, e le correnti rendevano l'acqua torbida e difficile da vedere. Si ritirarono dal surf, si arrampicarono su una roccia e scrutarono l'acqua con il binocolo fino all'arrivo della polizia e delle squadre di ricerca e salvataggio.
Nel giro di un'ora gli elicotteri si librarono sulla costa e i sommozzatori, legati da corde di sicurezza, entrarono nel mare agitato. Al tramonto, erano arrivati quasi 200 membri del personale, compresi i soccorritori dell'esercito australiano, della marina e della guardia costiera, il Marine Board of Victoria e il Dipartimento dell'Aria. La più grande operazione di ricerca e salvataggio nella storia della nazione era tutta per nulla. L'Australia era paralizzata dalla notizia dell'impensabile: il primo ministro Harold Holt era scomparso all'età di 59 anni.
Due giorni dopo, Holt fu dichiarato ufficialmente morto e il leader del Country Party John McEwen prestò giuramento come primo ministro. Il 22 dicembre si è tenuta una cerimonia commemorativa, alla presenza di dignitari tra cui il presidente degli Stati Uniti Lyndon Johnson, il principe Carlo del Galles e i presidenti del Vietnam del Sud e della Corea del Sud. Ma non ci volle molto perché le teorie della cospirazione prendessero piede nell'immaginario collettivo australiano. Come può il leader del paese semplicemente sparire sulla spiaggia, in compagnia di pochi amici? Secondo la legge, senza un corpo, non ci potrebbe essere alcuna inchiesta ufficiale sulla scomparsa di Holt. (Non è stato fino a quando la legge del coroner è stata firmata in legge nel 1985 che l'ufficio del coroner è stato tenuto a indagare sui decessi "sospetti" in assenza di un corpo.) Nonostante un ampio rapporto fatto dal Commonwealth e dalla polizia di Victoria, dove dichiarazioni oculari e le operazioni di ricerca e salvataggio furono registrate in dettaglio, c'era chi si rifiutava di credere che Holt, un noto nuotatore, fosse annegato accidentalmente. Solo quattro anni dopo l'assassinio del presidente degli Stati Uniti John F. Kennedy, la terra sotto aveva un suo intrigo radicale.
Holt aveva trascorso più di tre decenni in Parlamento e si era sposato con la sua fidanzata dell'Università di Melbourne, Zara Kate Dickens, ma era stato primo ministro meno di due anni quando era scomparso. Pochi mesi dopo aver prestato giuramento, nel gennaio del 1966, ebbe il suo momento decisivo in carica: in un discorso a Washington, DC, Holt annunciò il suo sostegno alla guerra del Vietnam, dichiarando che l'Australia “andrà fino in fondo con LBJ "Più tardi quell'anno, Holt accettò di aumentare le forze australiane in Vietnam e tre quarti di milione di persone si rivelarono per accogliere il presidente Johnson a Melbourne. C'erano anche molti manifestanti di guerra che lanciavano vernice sull'auto di Johnson e cantavano: "LBJ, LBJ, quanti bambini hai ucciso oggi?"
Poco dopo che Holt era entrato nello Stretto di Bass, all'epoca la speculazione era centrata sul suo stato mentale: la gente si chiedeva se, scoraggiato dalle pressioni politiche e dalla crescente impopolarità con la guerra del Vietnam, il Primo Ministro si suicidò. Si credeva anche ampiamente che Holt avesse avuto una relazione con Marjorie Gillespie. (Questo era vero; le memorie di Zara Holt confermarono che aveva avuto una serie di relazioni extraconiugali e anni dopo Gillespie riconobbe che aveva avuto una lunga relazione con lui.) Piuttosto che suicidio, alcuni sospettati, Holt aveva semplicemente simulato la sua morte così poteva scappare con la sua padrona.
Nel corso degli anni, le teorie sarebbero diventate più elaborate. Quindici anni dopo la morte di Holt, Ronald Titcombe, un ex ufficiale di marina australiano, convinse il romanziere britannico Anthony Gray che il primo ministro aveva lavorato come spia per il governo cinese sin dai primi anni '30. Holt, ipotizzava Titcombe, era stato convinto che il servizio di intelligence segreto australiano fosse su di lui; il giorno in cui è stato visto l'ultima volta, Holt ha semplicemente nuotato in mare ed è stato prelevato da un sottomarino cinese nano. Questa teoria fu accolta con un sacco di beffe e Zara Holt la respinse notoriamente anni dopo, dicendo: "Harry? Sottomarino cinese? Non gli piaceva nemmeno la cucina cinese. "
La US Central Intelligence Agency non era immune dalla speculazione. Holt avrebbe potuto ripensare il suo impegno nella guerra del Vietnam, che stava diventando sempre più impopolare in Australia; la CIA, secondo questa linea di pensiero, lo aveva ottenuto prima che avesse la possibilità di ritirare il suo sostegno. Il fatto che la morte di Holt non richiedesse un'inchiesta formale non fece altro che alimentare la teoria che si fosse verificato un insabbiamento ai massimi livelli del governo australiano.
Fu solo nel 2005 che il coroner vittoriano aprì una simile indagine sulla scomparsa di Holt. Il coroner di stato Graeme Johnstone scoprì che Harold Holt era annegato a Cheviot Beach e che il suo corpo era stato spazzato via dal mare o catturato dagli squali. La Cheviot Beach era stata a lungo pericolosa - innumerevoli naufragi erano stati documentati nelle vicinanze nel corso dei secoli - e l'area era stata isolata come una zona militare. A Holt era stato concesso un permesso speciale per accedere alla spiaggia con i suoi amici in privato. Sebbene fosse un nuotatore esperto, all'epoca aveva anche preso degli antidolorifici per un infortunio alla spalla, e solo sei mesi prima era quasi annegato nello stesso punto mentre faceva snorkeling con gli amici.
Il rapporto del coroner non fermò del tutto le teorie della cospirazione, ma fornì supporto per un giudizio reso per la prima volta da Lawrence Newell, l'ispettore di polizia che investigò sul caso nel 1967 e concluse che la causa della morte di Holt era abbastanza semplice: fiducia eccessiva e pericolosa strappare corrente. "Penso che sia andato a fare una nuotata in condizioni in cui era poco saggio", ha detto Newell, "e basta."
fonti
Libri: Tom Frame, La vita e la morte di Harold Holt, Allen & Unwin, 2005. Bill Bryson, In a Sunburned Country, Doubleday Canada, 2000.
Articoli: "È stato scritturato nello stampo di Harry Truman", di Charles Bernard, Boston Globe, il 18 dicembre 1967. "Harold Holt è annegato, Coroner trova", Sydney Morning Herald, 2 settembre 2005. "Caso di PM mancante a essere riaperto ", di Bernard O'Riordan, The Guardian, 24 agosto 2005." Nuova inchiesta sulla speculazione di Harold Holt Firees ", The Guardian, 25 agosto 2005." Fonte dietro la teoria di Holt-to-China discreditata ", di Michelle Grattan, the age.com http://www.theage.com.au/news/national/source-behind-holttochina-theory-discredited/2005/08/04/1123125853880.html "In questo giorno: Harold Holt scompare, "Di Amanda James e Marina Kamenev, Australian Geographic, 17 dicembre 2010. http://www.australiangeographic.com.au/journal/on-this-day-harold-holt-disappears.htm“ Fuori dalla sua profondità: il Primo Ministro che credeva nella propria pubblicità ", theage.com http://www.theage.com.au/articles/2003/08/24/1061663679090.html
Rapporti: Harold Holt's Disappearance – Fact Sheet 144 e Records relativi alla scomparsa di Harold Holt, National Archives of Australia, http://naa.gov.au/collection/fact-sheets/fs144.aspx
