Un altro mese, un altro alvarezsaur. A gennaio, i paleontologi hanno annunciato la scoperta di un piccolo dinosauro con un dito dalla Mongolia interna chiamato Linhenykus, e un altro gruppo di paleontologi ha appena pubblicato la descrizione di una creatura correlata, leggermente più vecchia nell'ultimo Journal of Vertebrate Paleontology . Lo chiamarono Albinykus baatar ed era uno dei più piccoli dinosauri di tutti i tempi.
A prima vista, i resti di Albinykus non sembrano molto. Trovato nel sito fossile Khugenetslavkant nella parte orientale del deserto del Gobi, questo nuovo dinosauro è rappresentato da diverse ossa incastonate in un piccolo pezzo di roccia. Ma una volta che sai cosa stai guardando, diventa subito chiaro che questo dinosauro è morto con le gambe nascoste sotto il suo corpo. Entrambe le gambe sembrano scavalcare il blocco di arenaria, con parti dell'anca conservate tra di loro. Qualunque cosa l'abbia ucciso e preservato questo dinosauro lo ha tenuto in posizione seduta, proprio come un uccello.
Sfortunatamente, non era rimasto molto altro di questo dinosauro. Sebbene le sue gambe siano state conservate in posizione, i processi geologici hanno distrutto il resto del suo scheletro. Tuttavia, le gambe condividono alcune caratteristiche peculiari uniche degli alvarezsauri, un peculiare gruppo di dinosauri che può essere strettamente correlato agli altrettanto strani terizinosauri. Con questa scoperta, affermano il paleontologo Sterling Nesbitt e i coautori, ogni località "classica" del tardo Cretaceo nel deserto del Gobi ha prodotto almeno uno di questi dinosauri: la storia degli alvarezsauri nell'Asia preistorica è molto ricca.
Ciò che rende Albinykus particolarmente degno di nota, tuttavia, sono le sue dimensioni ridotte. Nesbitt e colleghi stimano che pesasse solo tra 1, 5 e 2 sterline. Il suo cugino Patagonykus, d'altra parte, è stimato tra le 77 e le 88 sterline, segnando una drastica riduzione delle dimensioni nel tempo. Per quanto è attualmente noto, questo grado di riduzione delle dimensioni si è verificato solo un'altra volta nei celurosauri (il gruppo più ampio a cui appartengono gli alvarezsauri), e questo è stato uno dei cambiamenti coinvolti nell'origine dei primi uccelli.
Tuttavia, come un dinosauro piccolo come Albinykus si sia guadagnato da vivere, rimane sconosciuto. Alvarezsaurs aveva numerosi denti piccoli e braccia molto piccole e robuste con un grande artiglio (con artigli secondari più piccoli nelle specie più conosciute). Questa disposizione è sostanzialmente simile all'anatomia di mammiferi come mangiatori di formiche e pangolini, e quindi è stato ampiamente ipotizzato che gli alvarezsauri fossero dinosauri che mangiano formiche. Tuttavia, gli scienziati devono ancora trovare un alvarezaur con contenuti rivelatori, una coprolite piena di formiche o un nido di termite conservato che mostri segni di danni causati da uno di questi dinosauri. L'ipotesi del dinosauro mangiatore di formiche è la migliore mai proposta, ma gli scienziati stanno ancora cercando indizi su come vivessero gli alvarezsauri.
Riferimenti:
Nesbitt, S., Clarke, J., Turner, A. e Norell, M. (2011). Un piccolo alvarezsauride del deserto orientale del Gobi offre informazioni sui modelli evolutivi nell'Alvarezsauroidea Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (1), 144-153 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.540053
