I ricercatori ritengono che nel profondo del suo passato, Marte non fosse il pianeta rosso polveroso che conosciamo oggi. Invece, 3, 8 miliardi di anni fa era più caldo e umido, con l'acqua che scorreva sulla sua superficie e persino un oceano di acqua liquida che copriva il 20 percento della sua superficie. Mentre il sole diventava più luminoso e i venti solari ne toglievano l'atmosfera, l'acqua liquida non poteva più esistere e Marte si trasformava in un luogo freddo e asciutto.
Ma una nuova ricerca suggerisce che grandi fiumi di acqua liquida hanno continuato a fluire sulla superficie marziana molto più a lungo di quanto i ricercatori credessero possibili e che il pianeta potrebbe aver vissuto diversi periodi umidi, piuttosto che uno solo, secondo uno studio della rivista Science Advances .
Per capire la storia dell'acqua su Marte, il geofisico Edwin Kite dell'Università di Chicago e i suoi colleghi hanno studiato le immagini ad alta risoluzione di 200 antichi sistemi fluviali identificati su Marte, riferisce Mike Wall su Space.com. Esaminando attentamente cose come la larghezza, la pendenza e le dimensioni della ghiaia nei canali fluviali, sono stati in grado di fare una stima di quanta acqua si muoveva attraverso il sistema e per quanto tempo. L'età del terreno circostante li ha anche aiutati ad uscire con i letti dei fiumi.
I risultati mostrano che molti dei fiumi - i più grandi e più larghi dei fiumi trovati sulla Terra - hanno ancora avuto un forte flusso 3 miliardi di anni fa, ben nel periodo in cui il pianeta aveva iniziato a prosciugarsi e fino a poco tempo fa 1 miliardo di anni fa . Il fenomeno non era limitato a una sola regione; questi fiumi sono stati trovati su tutta la superficie del pianeta.
I fiumi mostrano segni di accorciamento nel tempo, ma avevano ancora forti flussi fino alla fine della coda del periodo umido, quando il clima si è completamente prosciugato. "Ti aspetteresti che nel tempo diminuiscano gradualmente, ma non è quello che vediamo", afferma Kite in un comunicato stampa. "Il giorno più piovoso dell'anno è ancora molto umido."
Wall riporta che la longevità dei fiumi suggerisce che la storia del clima marziano sia più complessa di quanto pensiamo. "Possiamo iniziare a vedere che Marte non ha avuto solo un periodo umido all'inizio della sua storia e poi si è seccato", dice Kite a Wall. “È più complicato di così; c'erano più periodi bagnati. "
Lo studio in realtà complica ciò che sappiamo del primo clima di Marte. Maya Wei-Haas del National Geographic riferisce che gli scienziati avevano pensato che anche quando Marte aveva un'atmosfera più sostanziale, l'acqua liquida era ancora una proposta difficile sul pianeta. Questo perché il sole era dal 25 al 30 percento meno luminoso di quanto lo sia oggi, mantenendo il pianeta relativamente fresco. "Le cose erano sempre quasi al limite di poter far scorrere l'acqua sulla superficie", afferma Alan Howard del Planetary Science Institute di Tucson, non coinvolto nello studio.
È possibile che il vulcanismo, un forte campo magnetico che proteggesse l'atmosfera o la composizione unica della sua atmosfera abbiano permesso a Marte di supportare H2O liquido più a lungo di quanto ipotizzato. In ogni caso, il nuovo studio suggerisce che una delle nostre ipotesi sulla prima Marte è sbagliata.
"Il nostro lavoro risponde ad alcune domande esistenti ma ne solleva una nuova", afferma Kite nel comunicato stampa. "Quale è sbagliato: i modelli climatici, i modelli di evoluzione dell'atmosfera o la nostra comprensione di base della cronologia del sistema solare interno?"
Potremmo presto avere alcuni nuovi indizi sul passato acquoso di Marte. Wall at Space.com riferisce che il rover Curiosity della NASA sta attualmente esplorando una montagna nel cratere Gale, che potrebbe includere strati di roccia che mostrano cambiamenti climatici nel passato del pianeta. E quando il rover Mars 2020, ancora senza nome, programmato per il lancio a luglio, raggiungerà il pianeta, una delle sue prime missioni sarà quella di setacciare un antico delta del fiume nel cratere di Jezero, che si ritiene fosse un lago durante un periodo umido marziano.
