Un lavoro al lavoro c. 1850, setacciare fognature grezze in una delle fogne umide, pericolose e inesplorate sotto le strade di Londra. Da Mayhew's London Labour and the London Poor.
Vivere in una grande città durante il diciannovesimo secolo, in un momento in cui lo stato forniva poco in termini di rete di sicurezza, era assistere alla povertà e desiderare su una scala inimmaginabile oggi nella maggior parte dei paesi occidentali. A Londra, ad esempio, la combinazione di bassi salari, alloggi terrificanti, una popolazione in rapida crescita e miserabile assistenza sanitaria ha portato alla netta divisione di una città in due. Una benestante minoranza di aristocratici e professionisti viveva comodamente nelle belle parti della città, costeggiata da servi e trasportata in carrozze, mentre la grande maggioranza ha lottato disperatamente per l'esistenza in baraccopoli puzzolenti dove nessun signore o signora ha mai calpestato, e che la maggior parte dei privilegiati non aveva nemmeno idea che esistesse. Era una situazione accuratamente e memorabilmente infilzata da Dickens, che a Oliver Twist presentò i suoi inorriditi lettori alla tana di Bill Sikes nella vera e rumorosa Jacob's Island, e che ha il signor Podsnap, nel nostro comune amico, insistere: “Io non non voglio saperlo; Non ho scelto di discuterne; Non lo ammetto! ”
Lontano dagli occhi e troppo spesso fuori di testa, i lavoratori della capitale britannica sono comunque riusciti a evocare vivenze per se stessi in modi straordinari. La nostra guida alla duratura stranezza di molte occupazioni della metà del Vittoriano è Henry Mayhew, il cui monumentale studio in quattro volumi sul lavoro di Londra e sui poveri di Londra rimane uno dei classici della storia della classe operaia. Mayhew - che abbiamo incontrato l'ultima volta un anno fa, descrivendo la vita dei venditori ambulanti di Londra di questo periodo - era un giornalista-cum-sociologo pionieristico che ha intervistato rappresentanti di centinaia di commerci stranamente sbalorditivi, annotando ogni dettaglio delle loro vite nelle loro stesse parole per compilare una panoramica vivida e panoramica della vita quotidiana nella città di metà vittoriana.
Tra gli incontri più memorabili di Mayhew c'erano incontri con il "bone grubber", il "venditore del tratto Hindoo", una bambina di otto anni che vendeva crescione e il "puro cercatore", il cui lavoro sorprendentemente ricercato era quello di raccogliere pasticcio di cani e vendendolo a conciatori, che poi lo usarono per curare la pelle. Nessuno dei suoi soggetti, tuttavia, ha suscitato più fascino - o maggiore disgusto - tra i suoi lettori rispetto agli uomini che si sono guadagnati da vivere forzando l'ingresso nelle fogne di Londra con la bassa marea e vagando per loro, a volte per miglia, cercando e raccogliendo i vari scarti dilagati dalle strade sopra: ossa, frammenti di corda, vari pezzi di metallo, posate d'argento e, se erano fortunati, monete cadute nelle strade sopra e spazzate nelle grondaie.
Una fogna di Londra nel XIX secolo. Questo, come evidenziato dal raggio di luce che penetra attraverso una griglia, deve essere vicino alla superficie; altri correvano profondi fino a 40 piedi sotto la città.
Mayhew li chiamò "cacciatori di fogne" o "tosher", e l'ultimo termine è arrivato a definire la razza, anche se in realtà aveva un'applicazione piuttosto più ampia in epoca vittoriana - i tosher a volte lavoravano sulla costa del Tamigi piuttosto che sulle fogne, e aspettava anche nelle discariche quando il contenuto delle case danneggiate veniva bruciato e poi setacciato tra le ceneri alla ricerca di oggetti di valore. Erano per lo più celebrati, tuttavia, per la vita che le fogne davano loro, il che era abbastanza per sostenere una tribù di circa 200 uomini, ognuno dei quali era noto solo con il suo soprannome: Lanky Bill, Long Tom, George con un occhio solo, Short- Jack armato. I tosher si guadagnarono una vita dignitosa; secondo gli informatori di Mayhew, una media di sei scellini al giorno - un importo equivalente a circa $ 50 oggi. Era sufficiente classificarli tra l'aristocrazia della classe operaia e, come notò lo stupito scrittore, "a questo ritmo, la proprietà recuperata dalle fogne di Londra sarebbe ammontata a non meno di £ 20.000 all'anno".
Il lavoro dei tosher fu pericoloso, tuttavia, e dopo il 1840, quando fu reso illegale entrare nella rete fognaria senza il permesso esplicito, e un premio di £ 5 fu offerto a chiunque lo informasse, fu anche riservato, fatto principalmente a notte alla luce della lanterna. "Non ci faranno entrare a lavorare sulle rive", si lamentò un cacciatore di fogne, "poiché c'è un piccolo pericolo. Temono come saremo soffocati, ma a loro non importa se moriremo di fame! ”
Il modo in cui i membri della professione hanno tenuto segreto il loro lavoro è una sorta di enigma, perché Mayhew chiarisce che il loro vestito era altamente distintivo. "Questi traditori", ha scritto,
può essere visto, specialmente sul lato Surrey del Tamigi, abitato in lunghi cappotti di velluto ingrassato, dotato di tasche di vasta capacità, e le loro membra inferiori racchiuse in pantaloni di tela sporchi, e eventuali vecchie scarpette di scarpe ... si forniscono, inoltre, con un grembiule di tela, che si legano attorno a loro, e una lanterna scura simile a quella di un poliziotto; questo si legano davanti a loro sul seno destro, in modo tale che rimuovendo l'ombra, l'occhio di toro lancia la luce in avanti quando sono in posizione eretta ... ma quando si piegano, getta la luce direttamente sotto di loro in modo che possono vedere distintamente qualsiasi oggetto ai loro piedi. Portano una borsa sulla schiena e nella mano sinistra un palo lungo circa sette o otto piedi, un'estremità della quale c'è una grande zappa di ferro.
Henry Mayhew racconta la vita di strada a Londra negli anni 1840 e '50, producendo un resoconto incomparabile di vita disperata con le parole delle stesse classi lavoratrici.
Questa zappa era lo strumento vitale del commercio dei cacciatori di fognature. Sul fiume, a volte salvava la vita, perché “se, come spesso accade, anche ai più esperti, affondano in un pantano, gettano immediatamente il lungo palo armato di zappa e con esso afferrano qualsiasi oggetto a portata di mano, sono così in grado di tirarsi fuori ”. Nelle fogne, la zappa era preziosa per scavare nel fango accumulato in cerca degli scarti sepolti che potevano essere puliti e venduti.
Sapere dove trovare i frammenti di detrito più preziosi era di vitale importanza, e la maggior parte dei tosher lavorava in bande di tre o quattro persone, guidate da un veterano che aveva spesso tra 60 e 80 anni. Questi uomini conoscevano le posizioni segrete delle crepe che giacevano sommerse sotto la superficie delle acque di fogna, ed era lì che spesso venivano depositati i contanti. "A volte", scrisse Mayhew, "si immergono il braccio fino al gomito nel fango e nella sporcizia e fanno apparire scellini, sei pence, mezze corone e, a volte, metà sovrani e sovrani. Trovano sempre queste le monete in piedi sul bordo più in alto tra i mattoni sul fondo, dove il mortaio è stato portato via. ”
La vita sotto le strade di Londra avrebbe potuto essere sorprendentemente redditizia per l'esperto cacciatore di fogne, ma le autorità della città avevano ragione: era anche dura e la sopravvivenza richiedeva una conoscenza dettagliata dei suoi numerosi pericoli. Ad esempio, c'erano delle chiuse che venivano sollevate con la bassa marea, rilasciando un'onda di marea di acqua piena di effluenti nelle fogne inferiori, abbastanza da affogare o precipitare a pezzi gli incauti. Al contrario, chi ha vagato troppo lontano nel labirinto infinito di passaggi ha rischiato di essere intrappolato da una marea crescente, che si riversava attraverso gli sbocchi lungo la costa e riempiva le fogne principali sul tetto due volte al giorno.
Eppure il lavoro non era malsano, o almeno così credevano i cacciatori di fogne. Gli uomini che Mayhew incontrò erano forti, robusti e persino floridi in carnagione, spesso sorprendentemente longevi - forse grazie ai sistemi immunitari che si erano abituati a lavorare in modo risoluto - e convinti fermamente che la puzza che avevano incontrato nei tunnel “contribuisce in una varietà di modi per la loro salute generale. ”Erano più probabili, pensò lo scrittore, prendere un po 'di malattia nei bassifondi in cui vivevano, il più grande e il più sovraffollato al di fuori di Rosemary Lane, sul lato più povero del sud fiume.
Si accede a questa corte attraverso un'entrata stretta e scura, appena più larga di una porta, che corre sotto il primo piano di una delle case nella strada adiacente. La corte stessa è lunga circa 50 iarde e larga non più di 3 iarde, circondata da alte case di legno, con abutment sporgenti in molti piani superiori che quasi escludono la luce e danno loro l'impressione di essere sul punto di crollare sulle teste dell'intruso. Il tribunale è densamente abitato ... Il mio informatore, quando il rumore cessò, spiegò la questione nel modo seguente: “Vedi, signore, ci sono più di trenta case in questa corte qui, e non ci sono meno di otto stanze in ogni casa; ora ci sono nove o dieci persone in alcune stanze, lo so, ma basta dirne quattro in ogni stanza e calcolare ciò che arriva. ”L'ho fatto e, con mia sorpresa, sono stato 960.“ Bene, ” continuò il mio informatore, ridacchiando e stropicciandosi le mani con evidente gioia per il risultato, “puoi anche attaccare un paio di centinaia sulla coda di loro per ingrassare, dato che non siamo allegri pertikler circa cento o due uno modo o l'altro in questi luoghi qui. "
Una banda di sciacquatrici, impiegate dalla città, a differenza dei rubinetti, in una fogna di Londra alla fine del XIX secolo.
Non è stata ancora trovata traccia dei cacciatori di fogne prima dell'incontro di Mayhew con loro, ma non c'è motivo di supporre che la professione non fosse antica. Londra possedeva un sistema fognario sin dai tempi dei romani e alcuni caotici lavori di costruzione medievale furono regolati dalla Bill of Sewers di Enrico VIII, pubblicata nel 1531. Il Bill istituì otto diversi gruppi di commissari e li accusò di mantenere i tunnel nel loro distretto in buono stato, sebbene poiché ciascuno di essi rimase responsabile solo di una parte della città, l'accordo garantì che la proliferante rete fognaria sarebbe stata costruita secondo uno standard uniforme e registrata su un'unica mappa.
Quindi non è mai stato possibile affermare con certezza quanto fosse estesa la labirinto sotto Londra. Le stime contemporanee arrivavano fino a 13.000 miglia; la maggior parte di questi tunnel, ovviamente, erano troppo piccoli per essere introdotti dai catapultori, ma c'erano almeno 360 grandi fogne, costruite in mattoni nel 17 ° secolo. Mayhew notò che questi tunnel avevano una media di 3 piedi e 9 pollici, e dato che 540 miglia della rete furono formalmente esaminate negli anni 1870, non sembra troppo suggerire che forse un migliaio di miglia di tunnel fossero effettivamente navigabili verso un uomo determinato. La rete era certamente sufficiente a garantire che centinaia di miglia di tunnel inesplorato rimanessero sconosciute anche ai più esperti tra i domatori.
Gli scarichi delle fogne funzionano una delle chiuse sotterranee che a volte si sono rivelate fatali in caso di catastrofi involontarie catturate a valle dell'inondazione inaspettata.
Non sorprende, in queste circostanze, che le leggende proliferassero tra gli uomini che si guadagnavano da vivere nei tunnel. Mayhew registrò uno dei pezzi più straordinari del folklore comune tra i tosher: che una "razza di maiali selvaggi" abitava le fogne sotto Hampstead, nell'estremo nord della città. Questa storia - un precursore delle storie di "alligatori nelle fogne" ascoltate a New York un secolo dopo - suggeriva che una scrofa incinta
per un certo caso scese la fogna attraverso un'apertura e, vagando lontano dal punto, sporcò e allevò la sua prole nello scarico; nutrendosi delle frattaglie e della spazzatura vi si riversava continuamente. Qui, si dice, la razza si è moltiplicata eccessivamente e sono diventati quasi tanto feroci quanto numerosi.
Per fortuna, spiegava la stessa leggenda, i suini neri che proliferarono sotto Hampstead erano incapaci di attraversare i tunnel per emergere dal Tamigi; la costruzione della rete fognaria li costrinse ad attraversare Fleet Ditch - un fiume coperto di mattoni - “e poiché è la natura ostinata di un maiale a nuotare contro il ruscello, i maiali selvaggi delle fogne tornano invariabilmente al loro originale quarti, e quindi non possono mai essere visti. "
Un secondo mito, molto più convinto, racconta dell'esistenza (disco di Jacqueline Simpson e Jennifer Westwood) "di una misteriosa regina della fortuna":
Questa era una creatura soprannaturale il cui vero aspetto era quello di un topo; avrebbe seguito i coglioni, invisibilmente, mentre lavoravano, e quando ne vedeva uno che immaginava si sarebbe trasformata in una donna dall'aspetto sexy e l'avrebbe accostato. Se le avesse dato una notte da ricordare, gli avrebbe dato fortuna nel suo lavoro; sarebbe sicuro di trovare un sacco di soldi e oggetti di valore. Non avrebbe necessariamente indovinato chi fosse, anche se la Regina Rat aveva alcune peculiarità nella sua forma umana (i suoi occhi riflettevano la luce come quelli di un animale e aveva artigli sulle dita dei piedi), probabilmente non li avrebbe notati mentre faceva l'amore in un angolo buio. Ma se sospettasse e parlasse di lei, la sua fortuna cambierebbe immediatamente; potrebbe annegare o incontrare un incidente orribile.
Riparare la fogna della flotta. Questo era uno dei principali canali sotto Londra, e trasportava le acque di quello che un tempo era stato un fiume sostanziale, fino a quando l'espansione della città non ne fece costruire e sommergere.
Una di queste tradizioni fu tramandata nella famiglia di una tosher di nome Jerry Sweetly, che morì nel 1890 e infine pubblicata più di un secolo dopo. Secondo questa leggenda di famiglia, Sweetly aveva incontrato la regina Rat in un pub. Bevvero fino a mezzanotte, andarono a una danza, "e poi la ragazza lo condusse in un magazzino di stracci per fare l'amore." Morso profondamente sul collo (la Regina Ratto spesso lo faceva ai suoi amanti, segnandoli in modo che nessun altro topo potesse nuocere loro), frustò dolcemente, facendo scomparire la ragazza e riapparire come un topo gigantesco tra le travi. Da questo punto di vista, disse al ragazzo: "Avrai la fortuna, più a fondo, ma non mi hai ancora pagato per questo!"
Offendere la Regina Ratto ebbe gravi conseguenze per Sweetly, la stessa tradizione continuò. La sua prima moglie morì di parto, la seconda sul fiume, schiacciata tra una chiatta e il pontile. Ma, come promesso dalla leggenda, i figli di Tosher furono tutti fortunati e una volta in ogni generazione della famiglia Sweetly nacque una bambina con occhi non corrispondenti: uno blu, l'altro grigio, il colore del fiume.
Ovviamente, i Queen Rats e i mitici maiali delle fogne non erano gli unici pericoli che si scontrano con i catamarani. Molti dei tunnel in cui lavoravano erano fatiscenti e fatiscenti: "i mattoni della fogna di Mayfair", dice Peter Ackroyd, "si diceva che fossero marci come il pan di zenzero; avresti potuto raccoglierli con un cucchiaio ”- e a volte collassavano, seppellendo gli sprezzanti cacciatori di fogne che li disturbavano. Erano comuni anche sacche di gas soffocanti ed esplosivi come "idrogeno solforato", e nessun tosher poteva evitare il frequente contatto con ogni tipo di rifiuto umano. Il Mayhew infinitamente curioso ha registrato che il "deposito" trovato nelle fogne
è stato trovato che comprende tutti gli ingredienti delle officine del gas e diversi manufatti chimici e minerali; cani morti, gatti, gattini e ratti; frattaglie dai macelli, a volte persino comprese le viscere degli animali; pavimentazione stradale di ogni genere; rifiuti vegetali, sterco stabile; i rifiuti dei porcili; notte-suolo; cenere; malta marcia e rifiuti di vario genere.
Il nuovo sistema fognario di Joseph Bazalgette ha ripulito il Tamigi dalla sporcizia e salvato la città dalla puzza e dal male, oltre a fornire a Londra un nuovo punto di riferimento: The Embankment, che corre ancora lungo il Tamigi, è stato costruito per coprire le nuove super-fognature che trasportavano effluente della città sicuro verso est verso il mare.
Che le fogne della Londra di metà del XIX secolo fossero disoneste è fuori discussione; è stato ampiamente concordato, dice Michelle Allen, che i tunnel fossero “vulcani di sporcizia; vene gorgogliate di putridità; pronti a esplodere in qualsiasi momento in un turbine di gas disgustoso e avvelenare tutti coloro che non sono riusciti a soffocare. ”Eppure, insistevano gli stessi dirottatori, non significava che le condizioni di lavoro a Londra fossero del tutto intollerabili. Le fognature, infatti, avevano funzionato in modo abbastanza efficiente per molti anni, non da ultimo perché, fino al 1815, dovevano fare poco più che portare via le piogge che cadevano nelle strade. Prima di quella data, le latrine della città si scaricarono nei pozzi neri, non nella rete fognaria, e anche quando le leggi furono cambiate, ci vollero alcuni anni perché gli escrementi si accumulassero.
Alla fine del 1840, tuttavia, le fogne di Londra si stavano deteriorando drasticamente e lo stesso Tamigi, che ricevette i loro scarichi non trattati, era effettivamente morto. A quel punto era la discarica per 150 milioni di tonnellate di rifiuti ogni anno, e con il caldo la puzza divenne intollerabile; la città deve la sua attuale rete fognaria alla "Grande puzza di Londra", il famigerato prodotto di un lungo periodo estivo di caldo, fermo clima nel 1858 che produsse un miasma così opprimente che il Parlamento dovette essere evacuato. La necessità di una soluzione divenne così ovvia che l'ingegnere Joseph Bazalgette - che presto diventerà Sir Joseph, una nazione grata grazie per la sua ingegnosa soluzione al problema - fu impiegato per modernizzare le fogne. L'idea di Bazalgette era quella di costruire un nuovo sistema di super-fognature che correva lungo il bordo del fiume, intercettava la rete esistente prima che potesse scaricare il suo contenuto e li portò oltre il bordo orientale della città per essere elaborati in un nuovo trattamento piante.
L'uscita di una fogna di Londra prima dei miglioramenti di Bazalgette, da Punch (1849). Questi deflussi erano i punti attraverso i quali i catapultori entravano nel labirinto sotterraneo che conoscevano così bene.
Anche dopo che i tunnel si deteriorarono e divennero sempre più pericolosi, tuttavia, ciò che un temitore più temeva più di ogni altra cosa non era la morte per soffocamento o esplosione, ma attacchi da parte di topi. Il morso di un topo di fogna era una faccenda seria, come spiegò un altro degli informatori di Mayhew, Jack Black, il "Ratto e Talpa Distruttore di Sua Maestà". "Quando il morso è cattivo, " disse Black, "festeggia e forma un nucleo duro nell'ulcera, che pulsa davvero molto. Questo nucleo è grande come l'occhio di un pesce bollito e duro come la pietra. In genere taglio il morso pulito con una lancetta e stringo ... Sono stato morso dappertutto, anche dove non posso nominarti, signore. ”
C'erano molte storie, concluse Henry Mayhew, degli incontri di Tosher con tali topi, e di quelli che "uccidevano migliaia ... nella loro lotta per la vita", ma la maggior parte finì male. A meno che non fosse in compagnia, in modo che i topi non osassero attaccare, il cacciatore di fogne era condannato. Avrebbe continuato a combattere, usando la sua zappa, "fino a quando gli sciami delle cose selvagge lo hanno sopraffatto". Poi sarebbe andato giù combattendo, il suo corpo fatto a pezzi e i resti a brandelli erano immersi in fognature non trattate, fino a pochi giorni dopo, divenne solo un altro esempio dei detriti dei tunnel, che andavano alla deriva verso il Tamigi e la sua inevitabile scoperta da parte di un'altra banda di traditori - che avrebbero trovato i resti del loro defunto collega "raccolti fino alle ossa".
fonti
Peter Ackroyd. London Under . Londra: Vintage, 2012; Michele Allen. Pulizia della città: geografie sanitarie nella Londra vittoriana . Atene: Ohio University Press, 2008; Thomas Boyle. Black Swine nelle fogne di Hampstead: sotto la superficie del sensazionalismo vittoriano . Londra: Viking, 1989; Stephen Halliday. Il grande puzzo di Londra: Sir Joseph Bazelgette e la pulizia della metropoli vittoriana . Stroud: Sutton Publishing, 1999; 'A London Antiquary'. A Dictionary of Modern Slang, Cant e Vulgar Words ... London: John Camden Hotten, 859; Henry Mayhew. Personaggi e truffatori di Londra . Londra: Folio, 1996; Liza Picard. Londra vittoriana: la vita di una città, 1840-1870 . Londra: Weidenfeld e Nicolson, 2005; Jennifer Westwood e Jacqueline Simpson. The Lore of the Land: A Guide to England's Legends, da Jack con i tacchi a molla alle streghe dei guerrieri . Londra: Penguin, 2005.
