Uh Oh! Ho appena mangiato una specie in via di estinzione?
Fortunatamente, la conchiglia regina ( Strombus gigas ) non è ancora in pericolo (ancora). Ma la specie è stata raccolta in eccesso nelle Florida Keys, portando a un drastico declino (pdf) delle sue capacità riproduttive. Lo stato della Florida ha posto una moratoria sull'allevamento di conchiglie e altri paesi esportatori di conchiglie hanno messo in atto restrizioni e quote per proteggere le creature marine minacciate. (La mia conchiglia proveniva dall'Honduras, dove, presumibilmente, non sono particolarmente minacciati.)
Anche un po 'inquietante è che le lumache di mare sono spesso ridotte al loro apice. Conch può vivere fino a 40 anni, se non per noi gastronauti che divorano i molluschi.
Quando penso alla conchiglia, la prima cosa che mi viene in mente è Lord of the Flies . Nell'allegoria di William Golding sulla civiltà moderna, i ragazzi abbandonati su un'isola tropicale usano una conchiglia per mettere ordine nei loro incontri, e chiunque detenga la conchiglia ha il diritto di parlare. È una specie di cupa associazione, dato come è andata a finire quella storia. Non mi ero mai reso conto che potevi davvero mangiare le lumache che chiamavano le conchiglie a casa.
Ma si scopre che la conchiglia è uno spuntino relativamente comune nei paesi caraibici. (Esistono più di 60 specie di conchiglie, che appartengono alla famiglia degli Strombidae, in tutto il mondo, e lo Strombus gigas è una delle almeno sette specie che si assottigliano nell'Atlantico occidentale.) La conchiglia viene servita in zuppe, paté, frittelle o addirittura crude. Ho sentito parlare di speciali conchiglie in alcuni locali di sushi a Washington, e Frommer riferisce che a volte i ristoranti delle Bahamas lo servono dal vivo.
Ho provato la conchiglia in due ristoranti DC, gli unici due che ho trovato sul menu normale. (E dove un gentile barista mi ha informato che la parola "conchiglia" è pronunciata, con mio eterno imbarazzo, "konk".)
Al Café Atlantico di Jose Andres, le frittelle di conchiglia vengono fritte, dando loro un centro fuso, e servite con "ravioli" di avocado e jicama. La Giada de Laurentiis di Food Network ha visitato e acquisito la ricetta. La conchiglia era leggermente gommosa, come i calamari, e sapeva da qualche parte tra capesante e granchio. Ci sono solo sottili differenze nei profili degli aromi di questi vari invertebrati marini sgusciati.
Ma quasi tutto ha un buon sapore saltato nel burro con le cipolle e rifinito con panna. Quindi ho sentito il bisogno di una seconda spedizione di conchiglie. Mi sono fermato vicino a Jin, una "lounge asiatica dei Caraibi Soul" che sembra essere nel mezzo di una crisi di identità. Il ristorante era quasi vuoto quando mi sedetti e ordinai alla loro anima di consumare le frittelle di conchiglia (ripiegate in una pastella di farina di mais con peperoni e fritte), ma per prima cosa suonai stupido.
"Allora, che sapore ha la conchiglia?" Chiesi.
Il cameriere rispose: “beh, non lo so. Non hanno proprio il sapore di niente. Sono abbastanza gommosi e hanno il sapore dei frutti di mare. Ma mi piacciono! ”
A merito del cameriere, erano molto gustosi. Croccante, speziato, con il sapore salato del mare; delizioso.
Non sono ancora soddisfatto, però. Non finché non riesco a imbattermi in una conca cruda. Persino al Café Atlantico non è possibile trovare un'intera lumaca di mare che gira intorno (entrambi i ristoranti vengono spediti con la loro conchiglia congelata e già tagliata a dadini). Immagino che dovrò andare ai Caraibi per quell'esperienza.
Di Brandon Springer
