Come ti prendi cura di una superstar che è morta da oltre 66 milioni di anni? Questa è una domanda che William Simpson, il responsabile delle collezioni di paleontologia presso il Field Museum di Chicago, affronta quasi ogni giorno.
La stella di più alto profilo di Simpson, Sue, è probabilmente il rex Tyrannosaurus più famoso mai trovato. La maggior parte dello scheletro del tentatore viene ricostruita nell'atrio del Campo. Ma Sue più di un amato pezzo forte. Questo dinosauro è anche una parte essenziale della collezione scientifica di Field, dove la sua importanza primaria è ciò che può insegnarci sulle sue specie perdute da tempo. I visitatori di Sue non sono solo il pubblico adorante, ma i ricercatori che hanno bisogno di avvicinarsi e personali con le ossa del predatore per sbloccare i loro misteri.
Con questo in mente, il Field si è preso molta cura di rimettere insieme il dinosauro. Sue, afferma Simpson, "è montato in modo tale che ogni osso possa staccarsi dal supporto senza smontare l'intero supporto". Ciò è stato recentemente utile per i ricercatori. "Proprio questo mese abbiamo rimosso il braccio destro di Sue dal supporto per la scansione TC ad alta potenza presso il sincrotrone degli Argonne National Labs." Non è esattamente l'immagine stereotipata di ciò che accade con le collezioni dei musei.
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Nell'immaginario popolare, le collezioni museali evocano immagini del vasto magazzino alla fine di Raiders of the Lost Ark, dove un custode solitario fa rotolare un prezioso manufatto tra file su file di casse, solo per essere dimenticato. I paleontologi desiderano che tali visioni si estinguano. "La percezione del buio e della polvere è un cliché di Hollywood", afferma il curatore del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian Hans-Dieter Sues. I musei pianificano attentamente come prendersi cura dei propri esemplari - dal controllo del clima alla gestione dei parassiti - tutto perché questi luoghi sono dove si sta svolgendo la nuova scienza.
La realtà è che le collezioni, esposte o nascoste dietro le quinte, sono luoghi di attività pressoché costante in cui i paleontologi trattano le loro accuse da lungo tempo con cura e rispetto. Ad esempio, i pozzi e il museo di La Brea Tar. "Le collezioni fossili di La Brea sono tutt'altro che dimenticate", afferma il responsabile delle collezioni Aisling Farrell. "Riceviamo ricercatori provenienti da tutto il mondo che vengono per esaminare, misurare, fotografare e scansionare le superfici e documentare il loro particolare interesse." Migliaia di fossili sono usciti dalle famose infiltrazioni di asfalto, dagli scheletri di leoni americani agli esemplari delicati come le api tagliafoglie si nascondono ancora nel loro nido - e queste costituiscono la base di un programma di ricerca in costante mutamento, per non parlare dei fossili che vanno in prestito a istituzioni altrove.
Simpson of the Field Museum dice così: "La nostra collezione (Vertebrate) di Paleo, come tutte le collezioni del Field Museum, è una biblioteca", dice, ma "al posto dei libri, è costituita da fossili di vertebrati che rappresentano un vasto biblioteca di dati sull'evoluzione dei vertebrati. ”Tutti quei fossili - dai pesci ai rettili, dai dinosauri ai mammiferi - rappresentano decenni di esplorazione, afferma Simpson, alimentando la ricerca al museo e altre istituzioni sotto forma di oltre 400 prestiti all'esterno ricercatori. Le collezioni di fossili sono il luogo dove vive davvero la scienza della paleontologia.
Senza cure e organizzazione raffinate, le raccolte fossili sarebbero inutilizzabili per i ricercatori. Qui, i teschi di erbivori moderni e fossili sono esposti per il confronto al Page Page La Pit Tar Pits 'Page Museum in California. (MShieldsPhotos / Alamy) Ogni collezione ha le sue sfide. A volte è una questione di dimensioni enormi: il Museo Nazionale di Storia Naturale, dice Sues, "ha la sfida unica di avere una vasta gamma di collezioni per un totale di oltre 147 milioni di esemplari", dai dinosauri alle piante conservate ai manufatti culturali. A complicare ulteriormente le cose, la cura richiesta da ciascun campione può differire notevolmente da una all'altra. A La Brea, ogni cosa, dalle mascelle di lucertola bitty bitty alle ossa di mammut, deve essere documentata e classificata, ogni pezzo etichettato con una documentazione complicata per assicurarsi che i ricercatori sappiano esattamente dove ha origine ogni fossile, grande o piccolo. Fortunatamente, dice Farrell, "i fossili sono davvero ben conservati e, una volta che la superficie è stata pulita con un solvente ed essiccata, possono essere conservati nei cassetti per decenni".
Altre sfide sono comuni a tutte le collezioni. Gli arretrati sono una preoccupazione costante, afferma Simpson. "Quando usciamo sul campo spesso raccogliamo più esemplari di quanti ne possiamo elaborare", sottolinea. È laborioso liberare fossili della loro roccia circostante, catalogarli in un database, scrivere i numeri di catalogo del fossile, creare etichette d'archivio, fotografarli e trovare un posto per loro nelle collezioni. Potrebbe non essere romantico come il lavoro sul campo (la stampa di etichette non è in grado di competere con le visioni dei paleontologi bruciati dal sole che cercano affioramenti di fossili nel deserto) ma è essenziale se quei pezzi del passato ci insegneranno qualcosa.
"Proprio questa estate abbiamo realizzato quello che chiamiamo un progetto 'Swat Team'", afferma Simpson. In quel momento The Field riunisce un esperto esterno per identificare fossili misteriosi nelle collezioni. In questo caso, il museo è stato lasciato con una raccolta di 50 anni di ossa di mammiferi provenienti da depositi di caverne in Australia che non erano stati completamente identificati. Il paleontologo Bill Turnbull, che aveva raccolto le ossa, era morto prima che il lavoro fosse terminato. Così il Field ha affidato l'incarico al paleomammalogista Matt McDowell e ha assunto cinque stagisti per elaborare i fossili identificati da McDowell. Il risultato finale: 11.098 nuovi fossili catalogati e aggiunti alle collezioni.
Tutto ciò è fondamentale per la ricerca. Un miscuglio di ossa polverose sarebbe solo un pantano. La scienza si basa su raccolte museali accuratamente classificate, che richiedono la conoscenza di cosa sia un fossile, da dove provenga e dove trovarlo nelle file su file di altri esemplari. "I paleontologi fanno continuamente nuove scoperte nelle collezioni dei musei", afferma Farrell, comprese le nuove specie che in precedenza non erano state riconosciute. Lo scorso agosto, i ricercatori di Smithsonian hanno annunciato di aver identificato una strana nuova specie di delfini di fiume estinti che si nascondevano all'interno delle loro stesse collezioni.
Oggi c'è una spinta ancora maggiore nel lanciare collezioni aperte a più persone di quante non le abbiano mai viste prima. "Come parte della nostra gestione delle collezioni nel 21 ° secolo, stiamo digitalizzando attivamente i nostri esemplari", afferma Farrell. "Questo alla fine significherà che le domande di ricerca, l'istruzione e l'impegno sono a portata di clic." Tuttavia, come nota Sues, la digitalizzazione può portarci solo così lontano. Perché un fossile possa essere digitalizzato, l'esemplare originale deve essere attentamente e curato correttamente, che costituisce il nucleo di ciò che è un museo.
Anche se molti possono trattare i musei come spazi espositivi, il vero cuore di ogni museo è nelle sue collezioni. "Nulla può sostituire le prove originali della vita passata quando si fanno domande sul futuro della vita sul nostro pianeta", afferma Farrell. Tra le file di fossili, i gestori delle collezioni, i paleontologi e i volontari lavorano costantemente per assicurarsi che il disco rock abbia una vita ultraterrena. Considerando i fossili come libri della natura, Simpson afferma: "Meglio mantenere i libri nelle nostre biblioteche in buona forma, in modo che possano essere letti ora e per sempre".
