Nel mondo della serie drammatica molto amata dalla televisione, "Mad Men", entriamo nell'era dell'espressionismo astratto. Le opere d'arte alle pareti nell'ufficio di Pete Campbell, appese nella sala da pranzo di Don Draper e messe in scena drammaticamente dietro il divano di Roger Sterling, portano a casa la presunzione di lunga data che all'apice della metà del secolo, pittura figurativa, arte rappresentativa e realismo in tutte le sue varietà erano in forte calo.
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Le gocce e gli spruzzi di un Jackson Pollack nascono in un'era definita dalla Guerra Fredda, l'uniformità dei Levittown e le acconciature militaristiche ritagliate e le tute di flanella grigia dell '"Organizzazione Uomo". E ogni settimana mentre i titoli di apertura scorrono sotto quello inquietante melodia, gli spettatori di "Uomini pazzi" sono trattati da quella tensione gelida di quei tempi mentre guardano i loro degenerati preferiti, gli uomini della pubblicità di Madison Avenue, lanciano indietro i loro bourbon di mezzogiorno.
Alla luce del fascino che il pubblico televisivo ha ora per quel periodo, i curatori David C. Ward, Brandon Brame Fortune e Wendy Wick Reaves della National Portrait Gallery dello Smithsonian hanno riunito una collezione di opere d'arte, raffiguranti la forma umana e risalenti dal 1945 a 1975, quando il mondo dell'arte di New York aveva dichiarato, tra l'ascesa dell'espressionismo, la morte del ritratto.
Sfogliando il naso a Norman Rockwell come kitsch della classe media, i critici di quel periodo, innamorati dell'astrazione, dichiararono che rendere "un'immagine umana" era semplicemente "assurdo" e vecchio stile. Per fare un ritratto, ha detto il pittore Chuck Close nel 1968, è stato “il più stupido, il più moribondo, obsoleto e logoro delle possibili cose che potresti fare”. E battendo il chiodo finale nella bara, il critico Clement Greenberg disse: "È impossibile dipingere una faccia."
Ma i tre studiosi della Portrait Gallery sostengono che il ritratto non è svanito. Né è stato successivamente rianimato o rianimato, invece ha prosperato. E i 50 dipinti, disegni, stampe e sculture presenti nella mostra e nel catalogo del museo, entrambi intitolati: "Valore nominale: ritrattistica nell'era dell'astrazione" raccontano una storia molto più sottile e sfumata degli artisti e di come hanno raffigurato un generazione di influencer, filosofi, attivisti, artisti e celebrità della metà del secolo. Le discipline si sono unite, si sono fuse e si sono spezzate, dicono i curatori, e artisti regionali, outlier e minoranze rappresentavano ancora appassionatamente la forma e il volto umani.
Per la ritrattistica, sostengono gli studiosi, il tradizionale è diventato rivoluzionario. Gli artisti, a cui è stato detto che non potevano dipingere figure, dice il curatore Wendy Wick Reaves, lo hanno fatto comunque in segno di sfida. "Tutto riceve un'intensità, un pugno in più", dice.
La mostra raffigura una miriade di quelli che sarebbero i contemporanei della vita reale di Don Draper: Marilyn Monroe come raffigurata da Willem de Kooning, il poeta John Ashbery interpretato da Fairfield Porter e Jack Kerouac come disegnato da Larry Rivers. Altri come Stokely Carmichael con la sua tuta da lavoro, Jackie Kennedy con il suo cappello da portapillole e Hugh Hefner con la sua pipa onnipresente mantengono i loro tratti caratteristici, ma sono ritratti come in risposta, o più certamente nonostante la critica.
I visitatori di questa mostra possono ammirare una rara e splendida mostra di ritratti tratti dalle collezioni del museo, nonché opere prese in prestito, tra cui Andy Warhol, Elaine de Kooning e Jamie Wyeth. Questo spettacolo potrebbe sicuramente essere l'occasione per immergersi nella nuova borsa di studio degli organizzatori della mostra, ma offre anche la possibilità di fare un passo indietro nel tempo di "Mad Men" e di comprendere meglio quell'era piena di ansia delle bombe atomiche, il Vietnam Proteste di guerra, la lotta per i diritti civili e la guerra fredda.
