Per la maggior parte delle persone, Oymyakon - la zona più fredda del mondo stabilita in modo permanente, situata a poche centinaia di miglia dal circolo polare artico nella tundra russa - non sarebbe una destinazione di viaggio tra le migliori. Ma per il fotografo neozelandese Amos Chapple, ha offerto un'opportunità che non poteva rifiutare. Lavorando come insegnante di inglese in Russia per supportare la sua fotografia di viaggio, Chapple ha visto un viaggio a Oymyakon - e la sua città più vicina, Yakutsk (a 576 miglia di distanza) - come un'opportunità per intraprendere un progetto fotografico unico.
"C'è questa idea che per essere visto come un fotografo serio, devi cercare la sofferenza nel mondo", dice Chapple, che ha lavorato per anni come fotografo di fotografia in Nuova Zelanda prima di dedicarsi alla fotografia di viaggio. "Volevo adottare un approccio fotogiornalistico alle storie che non sono negative, non brutte. Stavo cercando un titolo su cui poter appendere una storia illustrata e il luogo più freddo del mondo ne è un buon esempio."
Le temperature a Yakutsk raggiungono il picco a circa meno 40 gradi Fahrenheit durante il mese di gennaio, ma Chapple descrive la città come cosmopolita e sorprendentemente ricca. Stabilito in gran parte a causa dell'abbondanza di risorse naturali circostanti (diamanti, petrolio e gas sono tutti abbondanti), Yakutsk è un luogo economicamente vivace. Tuttavia, è estremamente remoto: a sei fusi orari da Mosca, c'è un piccolo aeroporto ma nessuna ferrovia, e la città vanta solo una strada principale che porta dentro e fuori da essa. Conosciuta come la "Strada delle ossa", fu costruita dai detenuti gulag sotto il regime di Stalin.
Durante l'era sovietica, il governo ha pagato i bonus agli operai per trasferirsi in zone climatiche poco appetibili. La promessa di ricchezza ha attirato migliaia di lavoratori a Yakutsk, dove si sono mescolati con la popolazione etnica indigena, nota come Yakuts, e con i lavoratori che sono rimasti dal sistema gulag per trasformare l'avamposto provinciale in una grande città regionale. Oggi Alrosa, il colosso aziendale che fornisce il 20 percento dei diamanti grezzi del mondo, ha sede nella regione. A causa dell'abbondanza di risorse naturali della città e della ricchezza extra dei suoi residenti nel lavorare nella città più fredda della Terra, Yakutsk è un posto costoso in cui vivere e visitare. Le donne indossano un'uniforme invernale di pellicce, che attira gli scassinatori siberiani anche più delle scorte di denaro, poiché possono essere rivendute per migliaia di dollari. "Se dici che la tua famiglia è siberiana, molto probabilmente sei ricca, solo per fare un lavoro piuttosto semplice", dice Chapple.
È anche una città costosa da sostenere: le spedizioni di carburante di emergenza verso le città siberiane costano alla Russia circa 500 milioni di dollari all'anno. Secondo Clifford Gaddy, un economista della Brookings Institution che ha scritto il libro The Siberian Curse, sarebbe meno costoso per il paese far semplicemente volare i lavoratori in Siberia per estrarre le risorse naturali e poi farle volare fuori invece di pagare per mantenere funzionanti le città siberiane. Costruire a Yakutsk è anche impegnativo perché la città è costruita su permafrost continuo - 13 piedi sotto la superficie, il suolo di Yakutsk mantiene stabile a 17 gradi Fahrenheit, indipendentemente dalla temperatura dell'aria. Normalmente, il terreno (una combinazione di sabbia e ghiaccio ghiacciato) è duro come una roccia e quasi impenetrabile, ma attorno ai bordi e quando il ghiaccio inizia a riscaldarsi, il terreno si scioglie in una consistenza polverosa. Se un edificio è costruito per scongelare il permafrost o il calore della struttura accelera lo scongelamento, le sue fondamenta possono diventare rapidamente instabili. Per rispondere a questa sfida, ogni edificio di Yakutsk è costruito su palafitte sotterranee.
Contrariamente alle comodità relativamente cosmopolite di Yakutsk, i villaggi della grande Repubblica di Sakha (di cui Yakutsk è la capitale) sono villaggi congelati. Per arrivare a Oymyakon, che ha stabilito il record nel 1933 come il luogo più freddo della Terra con una temperatura di meno 90 gradi Fahrenheit, Chapple ha dovuto viaggiare per due giorni attraverso una combinazione di furgoni condivisi e autostop. Ad un certo punto, è stato bloccato per due giorni in una stazione di benzina. "Ho mangiato carne di renna per due giorni", dice Chapple, ricordando il piccolo caffè e la sala da tè, ironicamente chiamato Cafe Cuba, che a quel tempo era l'unica opzione per il cibo. "La renna era la carne base della tundra."
Le renne non sono l'unica cosa che mangiano gli abitanti della regione più fredda della Terra, ma la loro dieta distorce la carne. Chapple ha anche mangiato un piatto di maccheroni e pezzi di sangue di cavallo congelati, nonché una specialità yakutiana di pesce congelato sottilmente rasato. "È fondamentalmente come il sashimi ghiacciato, ed è divino", dice. "In qualche modo la consistenza del pesce congelato, con le punte calde alla fine, è molto distintiva e deliziosa."
Quando arrivò a Oymyakon, la cui popolazione risiede a circa 500 abitanti permanenti, Chapple fu colpito dal vuoto del luogo. "Le strade erano semplicemente vuote. Mi aspettavo che si sarebbero abituate al freddo e che ci sarebbe stata la vita di tutti i giorni nelle strade, ma invece le persone erano molto diffidenti dal freddo", dice. "Sembrava estremamente desolato. Non lo era, ma tutto stava accadendo in casa e non ero il benvenuto in casa." Nelle ore trascorse da Chapple girovagando per le strade del villaggio, i suoi compagni principali erano cani da strada o ubriachi di villaggio (l'alcolismo dilaga a Oymyakon).
Tuttavia, la vita nel villaggio continua. Le scuole non chiudono a meno che le temperature non scendano al di sotto di meno 58 gradi Fahrenheit. Gli agricoltori portano le loro mucche nel foro di abbeveraggio del villaggio, una sorgente "termale" che rimane a pochi gradi sopra il gelo, quindi le riportano alle loro scuderie isolate. La sorgente termale è la linfa vitale del villaggio, la sua intera ragione di esistenza: i pastori di renne visitavano la primavera per idratare le loro mandrie, tornando ancora e ancora fino a quando il villaggio divenne un insediamento permanente (Oymyakon significa letteralmente "acqua non congelata").
Vivere nel luogo abitato più freddo della Terra presenta tuttavia alcuni svantaggi. I bagni sono per lo più all'aperto, perché l'impianto idraulico interno rappresenta una sfida a causa di tubi congelati. I residenti hanno le macchine, ma devono lasciarle correre fuori, a volte durante la notte, quindi i meccanici non si congelano. Anche così, a volte sono necessarie misure più estreme. "Un ragazzo con cui stavo con lui ha lasciato la sua macchina in funzione tutta la notte, ma anche così, al mattino, l'albero motore era completamente congelato. Senza alcuna cerimonia, ha tirato fuori un piccolo lanciafiamme, è andato sotto il camion e ha iniziato a svuotare il fondo di il suo camion con un lanciafiamme ", dice Chapple. "Fa parte del toolkit [per vivere a Oymyakon], un piccolo lanciafiamme."
