Due anni fa, il paleontologo Robert Reisz e i suoi colleghi hanno rivelato che il dinosauro del Giurassico Massospondilo iniziò la sua vita come una cosa imbarazzante. Un'eccezionale serie di uova recuperate dal Sudafrica nel 1976 conteneva gli scheletri ben conservati di questi piccoli dinosauri e i bambini non assomigliavano molto ai loro genitori. Un Massospondilo adulto lungo circa 20 piedi aveva un collo esteso e un cranio lungo e basso e camminava su due gambe. Ma un bambino dello stesso dinosauro aveva un collo corto, una grande testa per il suo corpo e camminava a carponi. Il cambiamento tra bambino e adulto è stato fantastico e ora, in un nuovo documento PNAS, Reisz e colleghi forniscono uno sguardo ancora più dettagliato su come Massospondylus ha iniziato la sua vita.
Nel 2006, Reisz e collaboratori hanno localizzato il sito in cui erano state scoperte le uova di Massospondylus nel Golden Gate Highlands National Park in Sudafrica. Hanno trovato più uova e piccoli dinosauri, ma non solo. Circa 190 milioni di anni fa, questo luogo era un terreno di nidificazione utilizzato da più massospondili da una stagione all'altra.
I paleontologi hanno scoperto ossa, frammenti di gusci d'uovo e dieci grinfie di uova, la più grande ha 34 uova, in una striscia di siltstone di sei piedi e mezzo. Questi siti di nidificazione non sono stati tutti trovati allo stesso livello, dimostrando che questo particolare luogo è stato utilizzato più volte dalle mamme di Massospondylus . Nonostante il fatto che questo posto fosse un terreno di nidificazione, tuttavia, non sembra esserci alcuna prova del fatto che i dinosauri genitori abbiano creato alloggi speciali per le uova: non è stato trovato alcun segno chiaro di depressioni a forma di scodella o altri suggerimenti sulla costruzione del nido.
Non si sa esattamente quanto Massospondylus abbia offerto ai propri figli la cura dei genitori. I coccodrilli e molti uccelli - i parenti più vicini dei dinosauri - spesso assistono ai loro nidi dal momento in cui le uova vengono deposte e sorvegliano la loro prole per almeno un breve intervallo dopo la schiusa dei loro bambini. Massospondylus potrebbe aver fatto lo stesso, e piccole tracce trovate nei blocchi di siltstone indicano che i dinosauri da cova sono rimasti nel sito di nidificazione dopo essere emersi dalle loro uova. Le minuscole tracce posteriori e dell'avampiede sono circa il doppio di quelle che ci si aspetterebbe da un Massospondylus appena schiuso, e quindi sembra che i bambini siano rimasti sul sito fino a quando non sono raddoppiati, almeno.
L'impostazione del sito di nidificazione ha permesso di preservare tutti questi intricati dettagli. Al tempo di Massospondylus, il sito era un habitat relativamente secco vicino al margine di un lago preistorico. Inondazioni relativamente lievi hanno coperto il sito del nido con sedimenti a grana fine e successivamente l'area si è prosciugata. Questo era un normale ciclo stagionale e il cattivo tempismo di alcuni genitori di dinosauri in attesa ha portato alla fortuna dei paleontologi.
Con questo nuovo punto dati, Reisz, Evans e coautori hanno esaminato il quadro generale della riproduzione dei dinosauri per vedere quali tratti potrebbero essere ampiamente condivisi e quali potrebbero essere specializzazioni. Sembra che i siti di nidificazione comuni utilizzati più e più volte fossero un aspetto antico e comune del comportamento dei dinosauri. E, per quanto riguarda in particolare i sauropodomorfi, il sito di Massospondylus può fornire alcune informazioni sull'evoluzione di diversi comportamenti riproduttivi tra i suoi più grandi cugini sauropodi. Prove da alcuni siti di nidificazione di sauropodi sono state suggerite che i dinosauri dal collo lungo eccezionalmente grandi facevano poco più che deporre le uova e lasciavano la prole a cavarsela da soli. Ciò che il sito di Massospondylus potrebbe indicare è che la strategia del "posarli e lasciarli" non era lo stato ancestrale di questi dinosauri, ma era invece una specializzazione riproduttiva legata all'aumento delle dimensioni del corpo.
Finora, questo è il più antico sito di nidificazione di gruppi di dinosauri conosciuti. Siti simili creati da adrosauri e sauropodi sono più giovani di circa 100 milioni di anni, una vasta distesa di tempo. Le scoperte potenzialmente precedenti del nido non sono state ben studiate. Uno di questi siti tardo triassici in Argentina ha prodotto numerosi esemplari infantili e giovanili del sauropodomorfo Mussaurus . Ho chiesto a David Evans, paleontologo del Royal Ontario Museum e uno dei coautori del nuovo studio, la possibilità che la località di Mussaurus sia un terreno di nidificazione ancora più antico. "La prova di qualsiasi forma di vasto sito di nidificazione è molto scarsa", ha detto, ma ha osservato che "data la nostra fortuna in Sudafrica, non sarei affatto sorpreso se ci fossero un sacco di nidi simili a quello che abbiamo al Mussaurus anche le località: qualcuno deve solo cercare e documentare ".
Riferimenti:
Pol, D., & Powell, J. (2007). Anatomia del cranio di Mussaurus patagonicus (Dinosauria: Sauropodomorpha) dal tardo Triassico della Patagonia Biologia storica, 19 (1), 125-144 DOI: 10.1080 / 08912960601140085
Reisz, R., Evans, D., Roberts, E., Sues, H., & Yates, A. (2012). Il più antico sito di nidificazione dei dinosauri e biologia riproduttiva del primo sauropodomorfo del Giurassico Massospondylus Atti della National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1109385109
