A Little Farm, un'antica piantagione di zucchero vicino a Durban, le donne dipingono con perline. "Ubuhle Women: Beadwork and the Art of Independence", una nuova mostra all'Anacostia Community Museum, mette in mostra le abbaglianti creazioni di questa comunità di artisti, che vivono e lavorano insieme nelle zone rurali di KwaZulu-Natal, in Sudafrica.
Chiamata Ubuhle, o "bellezza" in lingua Xhosa, la comunità è stata fondata nel 1999 dal lavoratore migrante Ntombephi "Induna" Ntobela e dal residente locale Bev Gibson, che ha co-curato la mostra. Insieme, le donne Ubuhle hanno sviluppato una nuova interpretazione di una tradizione sudafricana: il ndwango, un pannello di tessuto di perle di vetro colorate. A differenza delle tradizionali perline, che vengono indossate sul corpo, queste opere d'arte sono esposte alle pareti come quadri. "Allungando questo tessuto come una tela", scrive Gibson, "gli artisti trasformano il tessuto piatto in una forma d'arte contemporanea".
"My Mother's Garden" di Ntombephi "Induna" Ntobela, Zandile Ntobela, Nonhlakanipho Mndiyatha e Zondlile Zondo, 2013 (Immagine gentilmente concessa dall'Anacostia Community Museum) Ubuhle si è riunito in risposta alla povertà post-apartheid in Sudafrica. Cinque degli artisti provengono dal Transkei, la città natale di Nelson Mandela, ma sono usciti di casa in cerca di opportunità e indipendenza finanziaria. Lo trovarono a Little Farm, lavorando giorno dopo giorno per creare ndwangos su commissione; un pannello singolo può richiedere più di dieci mesi per essere completato. Allo stesso tempo, le donne stanno crescendo famiglie e gestiscono famiglie. Perline mentre cucinano, mentre tagliano la legna e mentre danno da mangiare ai bambini. Il lavoro è una parte inestricabile della loro vita quotidiana e viceversa. "I motivi e i colori assumono ciò che accade a questi artisti in quei mesi", afferma James Green, studioso di ricerca presso il Metropolitan Museum of Art e co-curatore della mostra. "Diventano veri ritratti di quel tempo. Questi pannelli sono la loro speranza. Hanno messo tutto in loro."
"My Sea, My Sister, My Tears" di Ntombephi "Induna" Ntobela, 2011 (Immagine gentilmente concessa da Anacostia Community Museum) Diventano anche ritratti di ogni singolo artista. Zandile Ntobela incorpora un motivo di fiori di ciliegio in tutti i suoi ndwangos, rendendo omaggio al ciliegio che fiorisce nel giardino della Piccola Fattoria ogni anno. Zondlile Zondo fa tesoro della sua eredità Zulu - gli altri artisti sono Xhosa - con una tavolozza di colori distintamente brillante e varia, mentre le tonalità vibranti nell'opera di Thando Ntobela riflettono la sua gioia di vivere. Nonhlakanipho La firma di Mndiyatha è una casa, normalmente un cottage bianco. "Questo è quello che vuole: una casa permanente per i suoi figli e se stessa", afferma Gibson. Ntombephi Ntobela, il cui soprannome "Induna" significa "leader", rivela la sua quieta dignità in My Sea, My Sisters, My Tears (2011), una vivida rappresentazione di acqua, che lei chiama la "connessione tra tutto ciò che vive".
"Ubuhle non solo mostra al mondo le donne che prendono il controllo, basandosi sulle competenze che possiedono, ma anche che ognuna di queste donne ha uno stile di lavoro distinto", afferma Gibson. "Ciò lo eleva dall'artigianato all'arte. Non sono semplicemente una fabbrica umana."
"La crocifissione africana" di Nontanga Manguthsane, Kalipha Ntobela, Sthembile Majola, Tshengi Duma, Ntombephi Ntobela, Thembani Ntobela e Nonhlakanipho Mndiyatha, 2009 (Immagine gentilmente concessa da Anacostia Community Museum) Le differenze sono particolarmente evidenti nelle opere di gruppo come My Mother's Garden, per le quali ciascuno dei quattro artisti ha composto un pannello raffigurante il suo giardino ideale; e The African Crucifixion, lo straordinario fulcro della mostra. Quest'ultimo è composto da sette pannelli individuali e utilizza immagini bibliche per raccontare una storia contemporanea sulle difficoltà e la speranza in Sudafrica.
La mostra ha dato a queste donne più di una piattaforma per condividere le loro opere d'arte; li ha autorizzati a vedersi come artisti. "È stato molto emozionante vedere questo cambiamento, [per vederli] rendersi conto che ciò che stanno creando è estremamente significativo e non è mai stato fatto prima", afferma James Green. "Questa è una forma d'arte nuova di zecca, che prende questa vecchia tradizione e la rende davvero rilevante e nuova".
