I lupi rossi una volta vagavano per un ampio tratto del sud-est degli Stati Uniti, stabilendosi in diversi stati tra cui Texas, Florida e Virginia Occidentale. Ma nel 1980, i canini erano praticamente estinti in natura, la loro popolazione era in gran parte limitata ai lupi nati attraverso programmi di allevamento in cattività.
Oggi, solo una quarantina di questi lupi rossi inafferrabili - derivanti da un gruppo reintrodotto nella Carolina del Nord alla fine degli anni '80 - continuano a vivere allo stato brado. Fortunatamente, Ed Cara scrive per Gizmodo, un team di ricercatori dell'Università di Princeton ha recentemente sperimentato una scoperta sorprendente che potrebbe benissimo proteggere il futuro delle specie minacciate: come riportano gli scienziati sulla rivista Genes, un branco di cani nativi dell'Isola di Galveston in Texas trasportano elementi del DNA del lupo rosso, compresi i cosiddetti "alleli fantasma" che una volta si pensava fossero scomparsi dalla documentazione genetica.
Ron Wooten, biologo sul campo e fotografo a Galveston, ha portato i cani selvaggi all'attenzione del team di Princeton dopo aver osservato sottili differenze tra il loro aspetto e quello della popolazione di coyote dominante di Galveston. Tali presunti avvistamenti di lupi rossi sono comuni, ma di solito l'animale in questione è solo un coyote erroneamente identificato. Tuttavia, l'allerta di Wooten "si è distinta", osserva il co-autore dello studio Bridgett von Holdt, ecologo e biologo evoluzionista di Princeton.
"Il suo entusiasmo e dedizione mi hanno colpito, insieme ad alcune fotografie molto interessanti dei canini", spiega in una nota. "Sembravano particolarmente interessanti e ho pensato che valesse la pena di ripeterlo."
Wooten ha inviato ai ricercatori due campioni prelevati dai membri del branco uccisi dalle macchine. Dopo aver estratto il DNA dall'uccisione, il team lo ha confrontato con i genomi di una serie di specie correlate, tra cui 29 coyote, 10 lupi grigi, 10 lupi orientali e 11 lupi rossi allevati in cattività.
Secondo Amanda Hollenbeck di Laboratory Equipment, l'analisi del DNA ha rivelato geni condivisi trovati solo nelle popolazioni di lupi rossi, nonché variazioni genetiche non osservate in nessun altro cane testato. È possibile che questi geni anomali siano alleli fantasma persi durante l'allevamento in cattività. Complessivamente, i test suggeriscono che i cani Galveston sono un ibrido di lupo rosso e coyote, ma sono necessari ulteriori test per confermare questa valutazione, la biologa di Princeton e la principale autrice dello studio, Elizabeth Heppenheimer, raccontano all'Associated Press David Warren.
I lupi rossi - meglio conosciuti nei circoli scientifici come Canis rufus - sono cani di taglia media il cui peso tra 45 e 80 libbre li colloca da qualche parte tra il coyote e il lupo grigio. Come indica il nome della creatura, la sua pelliccia presenta una tinta rossastra più evidente su orecchie, testa e gambe.
Grazie alla caccia umana, alla perdita dell'habitat e all'allevamento di interspecie, il lupo rosso arrivò nella lista delle specie in pericolo nel 1967. Come afferma il sito web del Servizio di pesca e fauna selvatica, programmi di allevamento in cattività lanciati poco dopo; nel 1980, gli ultimi lupi rossi selvatici conosciuti furono trasferiti in strutture sorvegliate dall'uomo, portando gli scienziati a ritenere biologicamente estinta la specie selvatica.
Al culmine degli sforzi di riproduzione in cattività, i ricercatori hanno vantato una popolazione di circa 240 canini. A causa dell'incrocio con coyote, tuttavia, solo 17 erano lupo rosso puro. Di questi 17, un totale di 14 sono stati riprodotti con successo, consentendo la reintroduzione di lupi rossi nella Carolina del Nord alla fine degli anni '80.
Secondo l'AP Warren, questa popolazione della Carolina del Nord ha raggiunto un picco tra 120 e 130 lupi nel 2006. Ora, solo circa 40 rimangono allo stato brado. Altri 200 vivono in giardini zoologici e animali selvatici in tutto il paese.
Le implicazioni più significative dei risultati del team ruotano attorno ai futuri sforzi di conservazione. Come Cara nota per Gizmodo, un'attenta riproduzione tra i canini selvaggi di Galveston e i rimanenti lupi rossi potrebbe "ripristinare aspetti perduti della storia genetica della specie e mantenerli in salute".
Se i lupi rossi vengono reintrodotti nell'area di Galveston, è anche possibile che si riproducano con coyote locali, scatenando eventi di ibridazione che ripristinano i geni del lupo rosso persi nei programmi di allevamento in cattività.
"L'ibridazione è relativamente comune nei sistemi naturali e non ha sempre conseguenze negative", afferma Heppenheimer all'AP. Tuttavia, la politica di conservazione contemporanea rimane pregiudicata dall'ibridazione, che è spesso vista come un deterrente per la sopravvivenza di una specie in pericolo.
Come vonHoldt conclude in una dichiarazione, “Le popolazioni di coyote possono rappresentare più probabilmente una raccolta di mosaico di individui con storie diverse, con alcuni che possibilmente portano i resti di una specie estinta. Speriamo che queste scoperte siano in risonanza con i responsabili politici e i dirigenti e influenzino il modo in cui pensiamo alla genetica in pericolo.
