È difficile da credere, ma le immersioni in gabbia di squalo sono abbastanza sicure. Sì, l'idea di appendere fuori dal fianco di una barca per trovarsi faccia a faccia con un grande squalo bianco sembra un desiderio di morte. Ma le persone che partecipano all'attività estrema sono racchiuse in una gabbia in acciaio zincato costruita per resistere al morso di massicci predatori. Quando gli squali si avvicinano, attirati dall'esca gettata in mare dagli operatori turistici, i subacquei possono osservare le creature attraverso una fessura di osservazione a meno di un piede di altezza. Questa pratica eticamente ambigua, nota come chumming, rischia di insegnare agli squali ad associare il cibo alla presenza umana. Finora, tuttavia, non sono stati segnalati decessi umani associati all'immersione in gabbia di squalo.
Ma cosa succede se uno squalo si lancia nella gabbia attraverso quel piccolo spazio? Mentre una coppia di subacquei terrorizzati è riuscito a sfuggire a un calvario così incolume all'inizio di quest'anno, il risultato avrebbe potuto essere molto peggio. A differenza delle gabbie in acciaio, le mute in neoprene e nylon non hanno alcuna possibilità contro il morso mortale di un grande bianco. Per fortuna, le tue possibilità di essere ucciso da uno squalo sono incredibilmente piccole: una su 3, 8 milioni, probabilità peggiori della possibilità di essere colpito da un fulmine.
Tuttavia, ciò non ha impedito agli inventori di sognare abiti acquatici che proteggessero nuotatori, surfisti e altri. Nel 1980, il biologo marino Jeremiah S. Sullivan ha depositato un brevetto presso l'Ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti per una muta corazzata, costruita per proteggere i subacquei dai morsi di squalo. Ecco come appariva:
La muta di Jeremiah Sullivan presenta elementi di protezione protettivi incorporati nella cotta di maglia o nella maglia d'acciaio. (USPTO) Sullivan ha scritto che agli squali piace testare la superficie di potenziali prede prima di mordere. "Se i denti dello squalo colpiscono una superficie dura, in particolare una superficie metallica dura, lo squalo si ritirerà di solito", ha spiegato nel brevetto, che è stato rilasciato due anni dopo. "Sebbene siano state trovate armature e targhe nello stomaco degli squali, la creatura preferisce in realtà pasti più morbidi e più facili da masticare."
La muta di Sullivan è realizzata in maglia di maglia o maglia d'acciaio. Piatti in materiale plastico resistente sono incorporati nella tuta in punti lontani dalle articolazioni, per preservare la mobilità di chi lo indossa. La tuta completa assomiglia a un "guscio esterno duro, duro e simile a un'aragosta". La maglia d'acciaio impedisce a squali curiosi di mordere e, in qualche modo, impedisce ai loro denti affilati come rasoi di tagliare la carne di chi li indossa.
Un design simile viene utilizzato oggi da Neptunic, una società specializzata in "squali" in acciaio inossidabile e titanio destinati a ridurre le lesioni causate dai morsi di squalo. Tuttavia, la fascia demografica dell'azienda non è il tuo nuotatore medio. Le tute da $ 5.000 in acciaio inossidabile e $ 25.000 in titanio sono utilizzate più spesso dai lavoratori dell'acquario, dai fotografi subacquei e dagli operatori di macchine fotografiche. La tuta è stata testata con una gamma di specie di squali, afferma il presidente Neptunic Neil Andrea, che afferma di essere stato morso decine di volte mentre lo indossava e non si è fatto male. Quando si tratta di grandi bianchi, tuttavia, le tue possibilità non sono buone. "Non c'è proprio niente là fuori in questo momento che può fermare il morso che un grande bianco può mettere giù", dice.
Questo perché un morso di squalo, come potremmo aspettarci, racchiude più di un semplice pugno: un grande squalo bianco lungo 8 piedi può esercitare 360 libbre di forza in un chomp. Ma la conoscenza di questo potere non ha scoraggiato gli inventori che vogliono sottometterlo. Qualche anno dopo che Sullivan ha depositato il suo brevetto, Nelson e Rosetta Fox hanno presentato la loro richiesta per una "tuta protettiva per gli squali". La tuta di gomma, completa di casco, maschera e guanti, è coperta di punte. Come Sullivan, le Foxes suggerirono di coprire la tuta in piastre rigide per un'ulteriore protezione, se uno squalo dovesse superare le punte appuntite di metallo.
Le punte affilate di metallo su questa muta hanno lo scopo di impedire agli squali di mordere le potenziali vittime. (USPTO) Il problema con un abito del genere, ovviamente, è il rischio che i picchi pongono a chi lo indossa. Il brevetto non menziona se le caratteristiche taglienti potrebbero perforare il materiale della tuta, ma anche se non potessero, come ti sentiresti di trasformarti in un flagello umano? Quello, e rischieresti di ferire gravemente lo squalo e altri pesci intorno a te.
Nel 21 ° secolo, John Sundnes vide che la risposta allo sviluppo di una muta "a prova di squalo" non comportava l'imbarco sui corpi dei nuotatori. Piuttosto, la protezione potrebbe iniziare con il materiale stesso della muta. Archiviato nel dicembre 2006, il brevetto di Sundnes era per una muta resistente alle forature, leggera e aderente, rivolta agli appassionati di sport oceanici.
Un lembo espone uno strato protettivo sotto uno strato di materiale elastico (parte superiore). Uno sguardo più da vicino agli strati di materiale elastico che abbraccia uno strato di plastica rigida e protettiva (parte inferiore). (USPTO) Il materiale è costituito da uno strato di fibra laminata ad alta resistenza, termosaldata e fusa tra due strati di materiale elastico, come nylon o neoprene. Il nylon aiuta a ridurre la resistenza naturale del corpo mentre i nuotatori o i sub si muovono attraverso l'acqua, mentre il neoprene crea calore catturando l'acqua tra la tuta e la pelle.
I disegni del brevetto includono una rappresentazione di un dente di squalo che entra in contatto con il materiale. Mentre il dente penetra nella muta, scrive Sundnes, il materiale flessibile cede alla forma del dente, diluendo teoricamente la gravità del morso. Guarda Sundnes testare la forza del materiale contro una mascella di squalo modello qui. Mentre il materiale sembra andare bene contro la mascella falsa, un essere umano ovviamente non può esercitare la stessa quantità di forza che la fauci di uno squalo potrebbe. Inoltre, tutti i morsi non sono creati uguali. Possono variare da stuzzichini piccoli ma dolorosi a brufoli letali. Se uno squalo si impadronisce della sua preda e inizia a scuoterla, la sua vittima si sente più che solo i denti dell'animale, ma anche l'attrazione di centinaia di chili di muscoli.
Se uno squalo mordesse la muta, i suoi denti dentellati si impigliavano nelle fibre ad alta resistenza del materiale protettivo (a sinistra). Non solo impedirà al dente di tagliare attraverso il materiale, ma eviterà che scivoli avanti e indietro e lo squalo si agiti. A destra, un primo piano del dente seghettato (71) si impiglia nelle fibre. (USPTO) Il problema con la progettazione di una muta a prova di squalo sembra risiedere nel trovare un equilibrio. Troppi elementi protettivi, come piastre di plastica rigide o rete d'acciaio all-over, e chi lo indossa può muoversi solo lentamente. Non è sufficiente e subire lesioni da un morso di squalo è praticamente inevitabile, non importa quanto velocemente chi lo indossa può manovrare per evitare danni.
Forse il segreto per l'impermeabilizzazione di una muta consiste nell'eliminare del tutto il potenziale di un attacco di squalo. Il mese scorso, gli scienziati australiani, lavorando con una società di design, hanno svelato due tipi di mute che proteggono chi li indossa ingannando il modo in cui gli squali li vedono. Nel caso di "Elude", non li vedono affatto: il motivo blu e bianco della tuta sfrutta la cecità degli squali, rendendo chi lo indossa invisibile all'occhio dello squalo. "Diverter" è ricoperto da strisce bianche e nere, un motivo che imita i segnali in natura che indicano allo squalo che il nuotatore non è gustoso. Entrambe le tute sono realizzate in materiale standard e leggero, quindi sono rivolte ai surfisti. Il design intelligente raggiunge qualcosa che i precedenti non sono stati in grado di: non obbliga chi lo indossa a scegliere tra comfort e protezione.
