Che forma ha la Via Lattea? Per anni, gli scienziati hanno pensato che fosse una spirale, come la maggior parte delle altre galassie conosciute. Hanno anche pensato che il nostro quartiere, un'area conosciuta anche come il braccio locale, è solo un piccolo sperone che gira intorno al centro della galassia in perfetta forma. Ma nuove osservazioni suggeriscono che non è vero, riferisce Eva Botkin-Kowacki per The Christian Science Monitor. Una nuova analisi suggerisce che il braccio locale è molto più grande di quanto si pensasse, e la Via Lattea sembra piuttosto diversa da quanto si sospetti.
Contenuto relativo
- Gli scienziati danno un'occhiata attraverso la galassia al "lato oscuro" della Via Lattea
Nello studio, recentemente pubblicato sulla rivista Science Advances, i ricercatori confermano che il braccio locale è una struttura a spirale maggiore anziché lo sperone a spirale secondario più piccolo che si credeva una volta. Sebbene sembri ancora più corto dei principali bracci della galassia, nuove misurazioni suggeriscono che è lunga più di 20.000 anni luce, quattro volte la misurazione precedente.
Questa scoperta è stata resa possibile dalla Very Long Baseline Array dell'Osservatorio Nazionale di Radioastronomia, che consiste di dieci telescopi sparsi in tutto il mondo. È stato completamente online dal 1993, quando tutti e dieci hanno iniziato contemporaneamente a misurare. I telescopi osservano le onde radio, registrando tutti i tipi di fenomeni astronomici che non avrebbero mai potuto essere individuati dall'occhio umano. In questo caso, i telescopi sono stati addestrati sul braccio di Orione, un altro nome per il braccio locale.
Erano alla ricerca di regioni che formano le stelle, un modo classico per rintracciare i bracci a spirale che sono pieni di gas e polvere, gli ingredienti di nuove stelle. Ma i ricercatori hanno trovato qualcosa di inaspettato: quando hanno misurato le regioni di formazione stellare che una volta pensavano fossero nel Braccio di Perseo, un braccio a spirale più distante e importante della galassia, hanno scoperto che invece erano tutti parte della Via Lattea.
I risultati suggeriscono che il braccio locale è paragonabile per dimensioni e velocità di formazione stellare ai principali bracci a spirale nelle vicinanze. E i ricercatori ora pensano che il nostro quartiere galattico sembra essere un enorme patchwork di funzionalità.
"Le nuove misurazioni suggeriscono che la Via Lattea non è una grande spirale di design con braccia ben definite, ma una spirale con molti rami e sottili speroni", scrive Rebecca Boyle per New Scientist.
Mark Reid, un astronomo del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, dice a Botkin-Kowacki che il motivo per cui non hanno mai osservato la struttura prima era perché le osservazioni sono prese dall'interno del disco galattico. Se visto dall'interno, è difficile vedere il motivo a spirale e la polvere rende ancora più difficile dire cosa sta succedendo. Dato che siamo all'interno, è impossibile vedere più di un certo angolo di una certa parte della galassia, un dilemma che ha portato a continue controversie su come appare la galassia.
Grazie alle nuove osservazioni e calcoli più precisi, i ricercatori sono stati in grado di ottenere un quadro più complesso della galassia, uno che sembra più una trapunta patchwork che una spirale perfetta. Fino a quando non saranno in grado di ottenere osservazioni dall'esterno, gli scienziati dovranno accontentarsi delle misurazioni prese dall'interno. Ma non preoccuparti; quelle misurazioni stanno diventando sempre più precise. E con l'aiuto di veicoli spaziali come il satellite Gaia dell'ESA, che di recente ha fornito osservazioni per la mappa più completa della galassia fino ad oggi, l'immagine diventa ogni giorno più chiara.
