Thomas Midgely Jr. aveva, nelle parole dell'autore Bill Bryson, "un istinto per il deplorevole che era quasi inquietante".
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- Il gas al piombo era un veleno noto il giorno in cui fu inventato
- Il buco dell'ozono era super spaventoso, quindi cosa è successo?
- Qualcuno, da qualche parte, sta ancora emettendo un intero carico di sostanze chimiche che riducono lo strato di ozono
È da solo responsabile della creazione di due dei composti più distruttivi della storia americana. In primo luogo, come ingegnere chimico per General Motors, Midgley ha scoperto che l'aggiunta di piombo tetraetilico alla benzina ha risolto il problema del "bussare" al motore. La scoperta ha portato a Midgley un grave avvelenamento da piombo, come Smithsonian ha scritto in precedenza, e ha guadagnato GM milioni di dollari pur danneggiando sostanzialmente l'ambiente e il pubblico americano.
Midgley è salito alla ribalta grazie al business del gas al piombo, diventando vice presidente della nuova Ethyl Gasoline Corporation. Fu allora, "sostenuto dal successo della benzina al piombo", scrive Bryson, che passò a "un altro problema tecnologico dell'epoca". Bryson scrive:
I frigoriferi degli anni '20 erano spesso terribilmente rischiosi perché utilizzavano gas pericolosi che a volte perdevano. Una perdita da un frigorifero in un ospedale di Cleveland, nell'Ohio, nel 1929 uccise più di cento persone. Midley decise di creare un gas stabile, non infiammabile, non corrosivo e sicuro da respirare.
Solo tre giorni dopo, avrebbe trovato una soluzione, scrive l' Enciclopedia Britannica : diclorodifluorometano, un clorofluorocarburo o CFC, commercialmente noto come freon. A differenza di composti come ammoniaca, butano (sì, davvero) e anidride solforosa, il freon poteva essere respirato dalle persone e non era infiammabile. Midgley, che era anche noto per essere uno spettacolo, dimostrò l'utilità della sua invenzione all'American Chemical Society nella sua riunione annuale del 1930, scrive Jonathan Edwards per la Royal Society of Chemistry. "Inalò una grande quantità di gas, quindi spense la fiamma di una candela, dimostrando che non era tossico né infiammabile".
Come la sua precedente invenzione, i giganti della produzione chimica saltarono immediatamente sul carro da freon. "Midgley è stato nuovamente salutato come un eroe", scrive Edwards, "ricevendo la prestigiosa medaglia Priestley nel 1941 e nominato presidente dell'American Chemical Society".
In seguito, naturalmente, è stato scoperto che "i CFC rilasciati dagli aerosol e dai frigoriferi danneggiati stavano causando gravi danni allo strato di ozono".
Queste non erano le uniche cose inventate da Midgely. Secondo la Hall of Fame degli inventori (di cui è anche un indotto), lo scienziato - che originariamente si era formato come ingegnere - possedeva un totale di 117 brevetti, molti dei quali non uccidevano nessuno.
Ma una delle sue invenzioni, alla fine, ebbe un impatto personale su Midgely: lo uccise. Più tardi nella vita, fu colpito dalla poliomielite, scrisse l' Enciclopedia Britannica e perse l'uso delle sue gambe. Essendo una mente indagatrice, ha inventato un meccanismo di sollevamento per aiutarlo a salire e scendere dal letto. È morto quando si è impigliato nelle corde e il dispositivo lo ha strangolato.
