L'incidente di una ragazza ha portato alla creazione della bacitracina antibiotica

Un giorno, nel maggio del 1943, la bambina di sette anni Margaret Treacy stava giocando a palla vicino a casa sua a Upper Manhattan quando fu colpita da un camion di ghiaccio. Si ruppe una gamba così gravemente che lo stinco trafisse la pelle. La ferita si infettò e Treacy finì al Presbyterian Hospital, dove un batteriologo di nome Balbina Johnson fece un'osservazione che avrebbe cambiato per sempre il modo in cui gli americani immagazzinano i loro armadietti dei medicinali.

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Sbirciando al microscopio i batteri prelevati dalla ferita di Treacy e cresciuti in un piatto da laboratorio, Johnson notò che alcuni germi di stafilococco venivano uccisi da un altro tipo di microbo, un insolito ceppo del batterio del suolo Bacillus subtilis . "Lo studio di questi antagonisti batterici su ferite e ustioni contaminate dovrebbe essere portato avanti", ha esortato un rapporto del luglio 1943 sul caso che ho trovato di recente in una scatola di documenti mimeografati in un archivio nel seminterrato del Columbia University Medical Center.

All'epoca, i medici avevano appena iniziato a usare la penicillina, il rivoluzionario antibiotico derivato dalla muffa fungina. Così Johnson e un collega chirurgo, Frank Meleney della Columbia, proseguirono e scoprirono che il B. subtilis di Treacy produceva una "sostanza antibiotica". Nel 1948, la Food and Drug Administration approvò un farmaco antibiotico basato sulla scoperta della bacitracina, dopo "Bacillus" e "Tracey", un errore di ortografia del nome del paziente.

Oggi negli Stati Uniti vengono utilizzate circa 130 tonnellate di bacitracina ogni anno; la maggior parte viene nutrita con animali da allevamento, ma rimane un ingrediente chiave negli unguenti antibiotici per le persone.

La bambina dietro la svolta è cresciuta fino a diventare archivista e madre di una. Margaret Treacy Addiego ha vissuto i suoi anni a Long Island e è morta di cancro al colon nel 1994 all'età di 58 anni. Suo figlio Michael, di Malverne, New York, afferma che una volta si è risentito per il fatto che sua madre non è mai stata pagata per il suo contributo all'assistenza sanitaria, una frustrazione noto ad alcuni discendenti di Henrietta Lacks, il cui tessuto è stato trasformato in un sistema di coltura cellulare utilizzato nella ricerca biomedica, come riportato in La vita immortale di Henrietta Lacks, ora un film.

La visione di Addiego si addolcì quando sviluppò il mieloma multiplo e ricevette la chemioterapia. Dice di aver smesso di pensare che la sua famiglia fosse stata fregata dall '"America corporativa" e si concentra invece su come la sfortuna di sua madre abbia giovato a innumerevoli persone. Ha due figlie, di 11 e 20 anni, e ogni volta che spalmava la bacitracina sui loro tagli e graffi diceva: "Questa è la nonna che ti aiuta."

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Questo articolo è una selezione del numero di giugno della rivista Smithsonian